Rory memimpin: McIlroy memimpin 1 pukulan di akhir pekan di Valhalla, tapi sepertinya lebih dari itu

LOUISVILLE, Ky. – Rory McIlroy menuju akhir pekan Kejuaraan PGA dengan keunggulan satu pukulan.

Tampaknya lebih besar dari itu.

Inilah keadaan permainan McIlroy.

“Ketika saya bermain seperti itu, tentu saja itu sangat bagus,” katanya setelah mencatatkan 4-under 67 pada hari Jumat. “Saya tidak sabar untuk kembali ke lapangan (Sabtu) dan melakukan hal yang sama lagi.”

Jason Day dan Jim Furyk berada tepat di belakangnya, namun pemain Australia itu mengakui akan sulit bagi siapa pun untuk mengalahkan McIlroy.

“Saya jelas bukan favorit,” kata Day. “Dia bermain bagus sepanjang tahun. Dia terlihat percaya diri. Dia memukul bola lebih lama dan lurus dibandingkan siapa pun di lapangan. Akan sulit mengalahkannya.”

Berikut lima hal yang harus diperhatikan di putaran ketiga PGA Championship:

PERTANYAAN RORY: Tiger Woods adalah pemain No. 1 di dunia ketika ia memenangkan Kejuaraan PGA 2000 di Valhalla untuk gelar mayor ketiga berturut-turut. McIlroy tidak jauh dari sana, meski ia memiliki sedikit sejarah yang dipertaruhkan jika ia bisa memenangkan Trofi Wanamaker. McIlroy berusaha menjadi pemain ketujuh yang memenangkan dua turnamen besar terakhir tahun ini, dan yang pertama sejak Padraig Harrington pada tahun 2008. Woods melakukannya dua kali. Ini akan menjadi jurusan keempat bagi McIlroy. Satu-satunya pemain lain yang memenangkan empat turnamen besar sebelum usia 26 tahun adalah Woods, Jack Nicklaus, Bobby Jones, Willie Anderson, dan Young Tom Morris.

SENJATA MUDA: Jason Day dan Rickie Fowler belum termasuk pemain terbaik yang tidak pernah memenangkan gelar mayor. Tapi mereka mungkin menjadi pemain muda terbaik tanpa pemain muda tersebut. Dan mereka terus memberi kesempatan pada diri mereka sendiri. Day memenangkan Match Play Championship pada bulan Februari sampai cedera ibu jari menggagalkan tahunnya. Pemain Australia berusia 26 tahun itu tampaknya kembali tampil prima setelah skor rendah di babak kedua, 6-under 65 yang menempatkannya di grup terakhir. Day menjadi runner-up tiga kali di turnamen besar, terakhir di AS Terbuka tahun lalu. Fowler menembakkan 66 dan tertinggal dua tembakan di belakang McIlroy. Ia sudah tidak asing lagi bersaing di turnamen besar akhir pekan ini. Fowler (25) bermain di grup terakhir dalam dua mayor terakhir dan menjadi runner-up di keduanya. Dia adalah pemain pertama sejak Woods pada tahun 2005 yang finis di lima besar di tiga jurusan pertama tahun ini.

SETUP KIRI: Phil Mickelson terperosok dalam kekalahan beruntun terpanjangnya sejak tahun 2003. Namun ia tampaknya telah menemukan permainannya. Mickelson mencetak angka 62 yang luar biasa pada putaran final di Firestone, dan itu menjadikannya awal terbaiknya dalam 36 lubang di turnamen besar sejak memenangkan Kejuaraan PGA 2005 di Baltusrol. Mickelson membuka dengan 69 dan hole terakhir pada hari Jumat dengan nilai 67. Lefty mencari kemenangan pertamanya sejak memenangkan British Open 2013 di Muirfield. Mickelson memiliki beberapa agenda akhir pekan ini, salah satunya termasuk mengamankan tempatnya di tim Ryder Cup lainnya. Dia sudah memegang rekor dengan lolos sembilan kali berturut-turut, dan dia tidak ingin kapten Tom Watson menggunakan wild card pick kali ini.

STRIKER PARUH WAKTU: Steve Stricker akan menjadi asisten kapten tim Piala Ryder AS. Tapi pertama-tama dia harus mengurus beberapa urusan di jurusan terakhir tahun ini. Stricker yang berusia 47 tahun, yang menjadi pemain paruh waktu tahun lalu untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya, masih memiliki banyak permainan tersisa. Dia menembak 68 pada hari Jumat dan tertinggal empat tembakan menjelang akhir pekan. Dia mencatatkan 11 kali finis 10 besar di jurusan tersebut, terutama menjadi runner-up setelah Vijay Singh di Kejuaraan PGA 1998. Dia akan menjadi salah satu juara mayor tertua dalam sejarah golf jika berhasil lolos di Valhalla.

MASA DEPAN TIGER: Tiger Woods tidak akan berada di Valhalla akhir pekan ini – ia gagal lolos dalam kejuaraan besar untuk keempat kalinya dalam karier profesionalnya – namun ada banyak pertanyaan tentang masa depannya. Woods menembakkan 74 ronde berturut-turut, meninggalkannya dengan lima pukulan di bawah cut. Woods mengatakan sakit punggungnya kambuh lagi, dan dia mengakui bahwa dia perlu menjadi lebih kuat. Sepertinya dia akan punya banyak waktu untuk mengerjakan permainannya. Kecuali dia bermain minggu depan di Greensboro, North Carolina – yang belum pernah dia lakukan – musimnya sudah berakhir. Woods gagal lolos ke babak playoff Piala FedEx, dan tampaknya kecil kemungkinan dia akan dipilih oleh Watson untuk Piala Ryder. Bagi Woods, fokusnya beralih ke tahun 2015.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963