Ryan Blaney dari NASCAR berpacu menuju sejarah

Ryan Blaney baru berusia 23 tahun, dan dia sudah mewujudkan impian Amerika.

Pembalap NASCAR generasi ketiga ini memberikan kemenangan ke-99 bagi Wood Brothers Racing Team pada 11 Juni ketika ia mengibarkan bendera kotak-kotak pertamanya dalam perlombaan Piala di Pocono 400.

Sekarang dia berharap untuk mengubah odometer menjadi 100 untuk rekor NASCAR terlama, dengan kemenangan dalam enam dekade terakhir. Dan tempat atau waktu apa yang lebih baik daripada di Daytona, Florida, di Coke Zero 400 selama liburan akhir pekan Empat Juli?

Blaney tidak mencolok. Dia tidak membakar karet dalam perjalanannya ke Victory Lane di Pocono, dan ketika ditanya bagaimana rasanya mendapatkan kemenangan Piala pertamanya, penduduk asli High Point, NC ini hanya berkata, “Senang sekali bisa menyelesaikannya untuk Wood Brothers….Mendapatkan kemenangan ke-99 cukup istimewa.”

“Ryan punya kesan kuno,” kata Eddie Wood, salah satu pemilik tim keluarga generasi kedua, dalam sebuah wawancara. “Dia memahami sejarah olahraga ini dan mengapa hal-hal terjadi… Dia tumbuh menjadi pembalap mobil, mungkin tidak punya pilihan. Dia memahami itu.”

Wood tertawa dan menambahkan, “(Ryan) sangat santai. Jika dia masuk ke dalam ruangan dan tidak membawa barang balap, Anda tidak akan tahu dia adalah seorang pembalap mobil. Tapi dia adalah orang yang bersemangat!”

Dan itulah yang diinginkan Blaney saat ini. Dia bilang dia tidak mencari warisan apa pun di kemudian hari.

“Kami baru saja memulai,” katanya. “Saya tidak ingin dikenal banyak orang. Menikmati olahraga ini dan menjadi sukses adalah satu-satunya hal yang bisa Anda minta saat ini.”

NASCAR, sebaliknya, meminta lebih banyak lagi. Terlepas dari sikapnya yang pendiam, Blaney adalah penggerak utama gerakan pemuda yang membangkitkan semangat dalam olahraganya.

“Ini merupakan tahun yang baik bagi pengemudi muda,” kata Blaney. “Ini adalah perpaduan yang hebat di NASCAR antara pembalap muda yang meraih kemenangan pertama mereka atau terjun ke olahraga ini, dan ada para veteran yang masih menang. … Itulah yang dibutuhkan (olahraga ini). Menarik dan saya bersemangat untuk melihat ke mana arahnya.”

Jalan itu telah membawanya ke tempat yang tidak pernah disangkanya: Hollywood. NASCAR telah membantu banyak pembalap muda mendapatkan peran dalam film dan acara TV, dengan harapan dapat mengubah pemirsa muda menjadi penggemar balap.

Salah satu pembalap muda tersebut adalah Austin Dillon, 27, yang mencetak kemenangan pertamanya di Piala NASCAR di Coca Cola 600 di Charlotte, NC, pada akhir pekan Memorial Day. Dillon berperan sebagai pengemudi liburan bagi orang-orang jahat di TV “Rosewood.”

Dan “Cars 3” musim panas ini menampilkan karya suara dari Chase Elliott, Daniel Suarez, Bubba Wallace dan Blaney bersama dengan pembalap ikonik Jeff Gordon dan Richard dan Kyle Petty.

“Itu sangat menyenangkan untuk dilakukan,” kata Blaney, yang juga akan berperan dalam “Logan Lucky,” yang akan menampilkan setengah lusin pembalap NASCAR. “Saya belum pernah melakukan apa pun seperti sulih suara untuk ‘Cars 3’ atau skrip di ‘Logan Lucky.’ Anda cukup gugup pada awalnya, tetapi begitu Anda santai dan rileks, hal itu menjadi lebih alami.

“Sangat menyenangkan bisa berada di film ‘Cars’. Itu adalah salah satu film favorit saya saat masih kecil. Berada di film yang Anda nikmati saat kecil, sekarang sebagai orang dewasa, sangat spesial bagi saya.”

Hollywood “harus membantu,” kata Wood. “Anak-anak dan milenial menyukai film, aksi, dan hal-hal yang bergerak cepat dan unik, dan menurut saya Ryan membawa semua itu ke pesta. Anda ingin anak-anak memilih pria yang pantas dicontoh, dan (Blaney) adalah pria itu.”

Namun saat ini, Wood dan Blaney mengincar 2.500 mil ke arah timur: Daytona. Wood mengenang masa-masa Firecracker 400 yang lama, ketika balapan selalu diadakan pada tanggal Empat Juli, dan dimulai pada pukul 10 pagi untuk menghindari panas siang hari dan badai petir.

Mereka sekarang menjalankannya pada malam hari – dan itu akan berlangsung pada 1 Juli tahun ini, bukan The Fourth – tetapi Wood mengatakan itu masih membangkitkan emosi yang kuat.

“Ini suatu kebanggaan bagi Amerika,” katanya. “Tanggal 4 Juli adalah hari libur Amerika dengan segala maknanya, dan ini adalah waktu yang tepat untuk balapan akhir pekan itu.”

Dan itu akan menjadi waktu dan tempat yang tepat untuk meraih kemenangan penting bagi timnya. “Jika saya dapat memilih suatu tempat, jika Anda cukup beruntung untuk memenangkan 100, pilihan saya mungkin adalah Daytona atau Martinsville – itulah trek kampung halaman kami,” kata Wood. “Daytona adalah trek ikonik dan spesial bagi kami.”

CHASE ELLIOTT MEMIMPIN DRIVER NASCAR GENERASI BERIKUTNYA

Blaney mengatakan dia menantikan balapan di bawah lampu dan berinteraksi dengan para penggemar yang berkemah di trek sepanjang minggu. Dan dia senang balapannya akan diadakan pada akhir pekan Hari Kemerdekaan. “NASCAR melakukan tugasnya dengan baik dalam mendukung pasukan,” katanya. “Sungguh istimewa bertemu dengan keluarga tentara di balapan.”

Ia mengaku bangga bisa membantu Brad Keselowski itu Yayasan Bendera Kotak-kotakyang mempromosikan peluang kerja bagi para veteran, dan Rumah Nelayanyang menyediakan perumahan bagi keluarga militer di dekat anggota dinas yang dirawat di rumah sakit.

“Itu adalah salah satu hal paling keren yang pernah saya lakukan,” kata Blaney. “Mereka mengadakan acara amal untuk membangun Fisher House di Michigan, dan sangat menyenangkan bertemu dengan para prajurit dan keluarga mereka. Sangat menyenangkan berbicara dengan mereka dan melihat Fisher House. Ini adalah organisasi yang sangat menakjubkan.”

Saat balapan selesai, kata Blaney, dia akan bergegas pulang untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya.

“Senang rasanya berada di rumah, menghabiskan tanggal 4 Juli bersama keluarga dan tinggal bersama mereka,” katanya. “Kami sering bepergian, senang menghabiskan sepanjang hari bersama mereka dan berada di rumah dan melihat semua orang – kakek-nenek, bibi, dan paman akan turun – dan menghabiskan semuanya bersama-sama.”