Saksi-Saksi Yehuwa mungkin mendapatkan $1 miliar untuk properti di Brooklyn saat mereka berencana pindah ke negara bagian tersebut

BARU YORK – Saksi-Saksi Yehuwa, kelompok agama yang berbasis di Brooklyn selama satu abad, menjual kantor pusatnya dan properti lainnya dengan harga yang diperkirakan mencapai $1 miliar atau lebih.

Kepindahan para Saksi ke sebuah kota sekitar satu jam di utara New York City kemungkinan besar berarti berakhirnya fitur paling terkenal di kompleks tersebut, yaitu tanda neon “Menara Pengawal” yang mengiklankan publikasi utama gereja tersebut. Namun hal ini akan memberikan ruang ratusan ribu kaki persegi untuk bisnis dan apartemen di lingkungan yang kini trendi di kaki Jembatan Brooklyn.

“Ini akan menjadi sangat transformatif,” kata Alexandria Sica, direktur eksekutif DUMBO Improvement District, sebuah kelompok bisnis.

Richard Devine, juru bicara Saksi-Saksi Yehuwa, mengatakan langkah ini akan memungkinkan organisasi tersebut bekerja lebih efisien. Gereja tersebut memiliki 36 properti terpisah di Brooklyn sebelum mulai dijual sebagai persiapan untuk pindah ke Warwick. Percetakan tempat Saksi memproduksi Alkitab dan risalah keagamaan dipindahkan dari Brooklyn ke kota Wallkill pada tahun 2004.

“Seiring pertumbuhan kami sebagai sebuah organisasi, kami harus membeli properti yang tersebar di mana pun kami dapat menemukannya,” kata Devine. “Dengan kampus yang besar dan tersebar, pengelolaan dan pemeliharaannya merupakan tantangan.”

Para Saksi membeli kantor pusat mereka seluas 733.000 kaki persegi dari Squibb Pharmaceuticals pada tahun 1969 seharga $3 juta. Mobil itu dipasarkan bulan ini bersama dengan gedung apartemen terdekat dan lahan seluas 135.000 kaki persegi. Meskipun terdapat tanda “Menara Pengawal” yang menonjol, bangunan tersebut tidak memiliki sebutan bersejarah yang dapat membatasi pembeli.

Gereja belum mengumumkan harga yang diminta, namun Tucker Reed, presiden Downtown Brooklyn Partnership, menyebut $1 miliar sebagai “perkiraan konservatif” untuk portofolio real estat Saksi.

Sebuah kemitraan yang mencakup menantu laki-laki Donald Trump, Jared Kushner, membeli kompleks di dekatnya seluas 1,4 juta kaki persegi dari Saksi pada tahun 2013 seharga $375 juta dan mengembangkannya sebagai pusat teknologi, sementara bangunan yang lebih kecil telah dijual dengan harga yang bervariasi.

Di negara bagian New York, Saksi-Saksi membeli hotel dan properti lainnya untuk para sukarelawan yang membangun kantor pusat gereja yang baru.

Saksi-Saksi mempunyai lebih dari 8 juta anggota aktif di seluruh dunia dan sekitar 11 juta lebih yang menghadiri beberapa kebaktian, menurut pejabat gereja.

Saksi diharuskan menyebarkan pesan mereka dari rumah ke rumah dan tidak diperbolehkan memilih, menerima transfusi darah atau wajib militer.

Organisasi ini telah berada di Brooklyn sejak tahun 1908, namun secara budaya tampaknya berbeda dari lingkungannya yang penuh dengan yuppie.

Para anggota Gereja memimpin tur berbahasa Inggris dan Spanyol ke kantor pusat, yang dihiasi dengan lukisan Alkitab berwarna pastel.

Devine mengatakan 100.000 orang setiap tahun mengunjungi kantor pusat Brooklyn, namun fasilitas Warwick yang berjarak satu jam di utara kota akan dikunjungi lebih banyak pengunjung ketika dibuka pada tahun 2017.

“Sejujurnya,” katanya, “banyak orang menganggap Kota New York mengintimidasi.”

Sica berkata bahwa dia sangat menantikan langkah Saksi ini karena properti gereja tampaknya terlarang bagi non-anggota, dengan tempat parkir yang terjaga keamanannya dan tidak ada toko ritel di pinggir jalan. “Tutup,” katanya. “Anda merasakan ‘Tempat ini bukan untuk umum’.”

Namun Sica dan Reed mengatakan bahwa sebelum mereka berangkat, para Saksi harus memenuhi janji untuk membangun kembali taman di lingkungan sekitar, yang mereka setujui sebagai imbalan atas perubahan zonasi.

Devine mengatakan para Saksi akan menghormati komitmen untuk membangun taman tersebut “baik melalui upaya kami atau melalui upaya pemilik baru. Kami tidak akan meninggalkan hal itu.”