Saunders merasakan hubungan dengan Palmer kemanapun dia pergi

LOS ANGELES – Sam Saunders mencoba menuangkan pemikirannya di atas kertas, namun tidak berhasil.

Sebaliknya, dia duduk di belakang podium di St. Vincent College di Latrobe, Pennsylvania, berdiri tanpa catatan, hanya kenangan yang kuat. Dia melihat hampir 1.000 pegolf dari seluruh dunia yang datang untuk menghormati kakeknya, Arnold Palmer, yang disambut dengan sangat fasih oleh Saunders.

“Saya berbicara dari hati, seperti yang selalu dilakukan kakek saya,” kata Saunders pada hari Kamis, mengenang kembali upacara peringatan Palmer pada 4 Oktober. “Aku mengatakan yang sebenarnya. Aku tidak ingin mengarang apa pun. Aku tidak ingin itu terdengar bagus. Aku hanya mengatakan apa yang aku rasakan dan aku sangat senang karena aku bisa mengeluarkan kata-kata dan menjaga ketenanganku.”

Saunders jauh lebih nyaman di Riviera, di mana ia membuka dengan 7-under 64 dan unggul dua pukulan di antara para pemain yang menyelesaikan putaran pertama Genesis Open. Akan mudah untuk melihat ini sebagai penghormatan lain. Bagaimanapun, ini adalah peringatan 50 tahun Palmer memenangkan rugbi di Los Angeles Terbuka.

Tapi ini lebih tidak disengaja.

Ya, Palmer adalah pemenang tiga kali turnamen ini, tapi saat itu diadakan di Rancho Municipal, bukan Riviera. Palmer memiliki koneksi ke Riviera hanya karena dia terhubung dengan semua orang di lapangan golf mana pun.

Dan itulah pandangan Saunders saat ini.

“Kami semua merindukannya. Bukan hanya saya,” kata Saunders. “Orang-orang maju ke depan dan berkata, ‘Saya turut berduka cita atas kehilangan Anda.’ Kenyataannya adalah kita semua telah kehilangan seseorang yang sangat berarti bagi kita dan melakukan banyak hal untuk kita semua. Melihatnya secara subyektif sebagai seorang laki-laki, seorang pemuda yang bermain di PGA Tour, saya berutang seluruh karier saya kepadanya – bukan karena saya adalah cucunya, namun karena saya adalah seorang pria yang bermain di PGA Tour. Kita semua di sini karena apa yang dia lakukan.”

Saunders masih berusaha mencari jalannya.

Lima bulan terakhir ini terasa seperti sebuah masa yang kabur, mulai dari panggilan telepon terakhir yang dia lakukan kepada Palmer pada tanggal 25 September, hanya beberapa jam sebelum kematiannya, upacara peringatan dan upaya untuk menyeimbangkan menjadi seorang suami, ayah dari dua putra, dan seorang pegolf profesional yang tidak lagi berstatus penuh.

Saunders finis di urutan 148 di Piala FedEx tahun lalu, yang memberinya status terbatas. Dia sudah menerima dua pengecualian sponsor, untuk CareerBuilder Challenge dan AT&T Pebble Beach Pro-Am, dan gagal lolos di keduanya.

Dia menerima rilis lain dari Genesis Open, dan sejauh ini dia memanfaatkannya semaksimal mungkin.

Ketika ditanya apakah dia mempelajari sejarah turnamen yang dia mainkan untuk melihat bagaimana Palmer melakukannya jika ada pertanyaan atau referensi yang muncul, Saunders tersenyum dan berkata, “Saya tidak bisa membaca sebanyak itu.” Palmer meninggalkan jejaknya di golf di mana pun.

Dulu menakutkan, terutama ketika dia masih remaja dan kakeknya – Saunders memanggilnya “Dumpy” – melatih cengkeraman dan ayunannya. Ada kalanya Saunders ingin menjadi dirinya sendiri, membuat jalannya sendiri, tidak selalu disebut sebagai cucu Palmer.

Akhirnya dia belajar menerimanya. Dan sekarang, dia tidak akan melakukannya dengan cara lain.

“Saya tidak harus bersaing dengan karir kakek saya. Tidak ada yang bisa,” ujarnya. “Saya tidak peduli berapa banyak turnamen golf yang Anda menangkan, tidak ada seorang pun yang akan bersaing dalam hal melakukan apa yang telah dia lakukan untuk permainan tersebut. Dan bagi saya, mencoba untuk mempromosikan merek atau nama saya sendiri adalah hal yang bodoh karena saya memiliki peluang besar untuk mempromosikan dan melanjutkan apa yang telah dia lakukan. Itu adalah apa yang akan saya lakukan dan tidak menjadikannya tentang diri saya sendiri.”

Dia ingin memperpanjang performa baiknya selama beberapa hari ke depan di Riviera.

Saunders telah menerima pengecualian lain dari Kejuaraan Valspar dekat Tampa, Florida, bulan depan. Dan kemudian dia mengadakan Arnold Palmer Invitational di Bay Hill, di mana tugas turnamen dibagi antara Curtis Strange, Graeme McDowell, Peter Jacobsen dan Annika Sorenstam. Saunders juga akan terlibat dan baru-baru ini bergabung dengan dewan “Yayasan Amal Tentara Arnie”.

Namun dia tetap seorang pegolf, dan dia masih berusaha mencari jalan keluarnya. Dia teringat kembali pada upacara peringatan, betapa siapnya dia di panggung sebesar itu, betapa besar arti kata-kata bagi begitu banyak orang yang ingin menghormati Raja. Dia bertanya-tanya apakah ini membawa lebih banyak perspektif ke lapangan golf.

“Saya merasa sedikit lebih nyaman di sini hanya dengan mengetahui bahwa itu adalah panggung yang cukup besar dan momen yang cukup besar dan saya baik-baik saja. Saya merasa nyaman di sana,” kata Saunders. “Jadi jika saya bisa mengatasinya, saya pikir mungkin saya bisa mengatasi posisi di sini dengan peluang memenangkan turnamen golf.”