‘Saya berharap itu saya’: Keluarga pemadam kebakaran berduka atas kehilangan putranya dalam kebakaran di Washington

PUTARAN, Cuci. – Seperti ribuan mahasiswa lain di Barat, Tom Zbyszewski menikmati musim panas di kamp pemadam kebakaran – pekerjaan luar ruangan yang dibayar, itu penting, yang memberinya – seorang jurusan fisika dengan latar belakang akting – sedikit sombong ketika dia kembali ke sekolah lalu di jebakan. Orangtuanya, yang berjuang melawan kebakaran hutan, bahkan tidak merasa gugup.

Seminggu lagi, dan Zbyszewski, 20, akan kembali ke Whitman College untuk bercerita.

Sebaliknya, apa yang digambarkan pihak berwenang sebagai “badai neraka” api yang didorong oleh angin kencang, dilalap oleh krunya pada hari Rabu setelah mereka jatuh di dalam kendaraan saat memadamkan api di luar Twisp, di utara Washington. Zbyszewski (20) tewas bersama dua orang lainnya dan empat luka-luka, satu kritis.

“Itulah yang dilakukan semua orang di sini. Itu bagian dari budaya,” kata ayahnya yang menangis tersedu-sedu, Richard, kepada The Associated Press dalam wawancara telepon Kamis malam. “Saya memadamkan api selama bertahun-tahun – saya bahkan tidak pernah terbakar. Saya harap itu saya. Saya sudah tua.”

Tragedi ini memberikan dampak buruk bagi negara bagian Washington, menjadikan jumlah petugas pemadam kebakaran yang tewas di seluruh wilayah Barat tahun ini menjadi 13 orang dalam salah satu musim kebakaran paling kering dan paling eksplosif yang pernah tercatat. Setidaknya 10 kebakaran terjadi di Okanogan County, Washington bagian utara-tengah saja, dimana seluruh kota menjadi kosong sementara penduduknya berusaha menyelamatkan diri.

Ketika kondisi memburuk pada hari Kamis, salah satu perintah evakuasi wajib terbaru adalah untuk Tonasket, sebuah komunitas berpenduduk 1.000 orang, dan sekitarnya, sekitar 60 mil timur laut tempat petugas pemadam kebakaran tewas.

Mereka yang terbunuh pada hari Rabu bekerja untuk Dinas Kehutanan AS, yang mengidentifikasi korban lainnya sebagai Andrew Zajac, 26, dan Richard Wheeler, 31. Kampung halaman mereka tidak serta merta dibebaskan. Ketiganya berasal dari tim khusus yang pergi ke daerah berbahaya secepat mungkin untuk menyelidiki lokasi kejadian dan melaporkan kembali kepada komandan tentang apa yang perlu dilakukan, kata Bill Queen, juru bicara pemadam kebakaran.

Yang terluka paling parah di antara para penyintas adalah Daniel Lyon, 25, seorang petugas polisi cadangan di Milton, yang menderita luka bakar di lebih dari 60 persen tubuhnya dan dirawat dalam kondisi kritis di Harborview Medical Center di Seattle.

Ibu Lyon, Barbara, mengatakan pada konferensi pers di rumah sakit bahwa putranya menyukai persahabatan petugas polisi dan petugas pemadam kebakaran. Ini adalah musim panas pertamanya di jalur pemadam kebakaran.

“Dia menelepon saya setiap hari dan selalu mengatakan kepada saya untuk tidak khawatir, semuanya baik-baik saja,” katanya. “Dan saya akan berkata: ‘Daniel, saya berdoa setiap malam untuk Anda, untuk keselamatan Anda semua, untuk Anda dan orang lain’.”

Pada hari Kamis, petugas pemadam kebakaran dengan buku catatan dan kamera mendaki perbukitan dekat Woods Canyon Road di luar Twisp, sebuah pusat rekreasi di Methow Valley yang indah, 115 mil timur laut Seattle. Jenazah para korban dikeluarkan pada Kamis sore, masing-masing dibawa keluar dengan ambulans individu, dikawal oleh lebih dari selusin kendaraan pemadam kebakaran dan polisi dengan lampu berkedip. Petugas pemadam kebakaran di sepanjang rute menutup dada dengan tangan dan helm.

Kepala Polisi Twisp Paul Budrow mengatakan, jenazah-jenazah tersebut ditinggalkan saat jatuh pada Rabu sehingga penyelidik dapat mengambil gambar dan memetakan lokasi kejadian. Investigasi penuh diperkirakan akan memakan waktu berminggu-minggu.

Hampir 29.000 petugas pemadam kebakaran – 3.000 di antaranya berada di Washington – sedang berjuang memadamkan sekitar 100 kebakaran besar di wilayah Barat yang dilanda kekeringan dan panas, termasuk Idaho, Oregon, Montana, dan California.

Jessica Gardetto dari National Interagency Fire Center di Boise, Idaho, mengatakan sejauh ini 13 petugas pemadam kebakaran yang tewas merupakan jumlah yang relatif tinggi. Terdapat 10 kematian pada tahun lalu dan 15 kematian pada tahun 2012. Namun terdapat 34 kematian pada tahun 2013, termasuk 19 anggota tim pemadam kebakaran elit yang terbunuh oleh kebakaran hutan yang tidak terkendali di dekat kota kecil Yarnell, Arizona.

Joe Smillie, juru bicara Departemen Sumber Daya Alam Washington, mengatakan sebagian besar petugas pemadam kebakaran di negara bagian itu adalah mahasiswa, dan banyak dari mereka yang kembali bertahun-tahun dan menjadi pemimpin pemadam kebakaran karena mereka menyukai pekerjaan itu. Gajinya seringkali sekitar $12 hingga $18 per jam, dan jika hari kerja panjang, gajinya bisa bertambah, katanya.

“Banyak orang yang menyukai tempat ini, yang senang melindunginya, dan ini adalah cara yang bagus untuk menghabiskan musim panas,” kata Smillie. “Ini hampir diwariskan sebagai tradisi musim panas di banyak keluarga. Di sekitar kamp, ​​​​Anda melihat banyak anak dan cucu dari beberapa petugas pemadam kebakaran kami yang lebih tua.”

Hal itulah yang dialami Zbyszewski, anak tunggal yang menghabiskan musim panas keduanya di jalur pemadam kebakaran. Ayahnya menghabiskan sekitar 20 tahun sebagai petugas pemadam kebakaran musiman di Dinas Kehutanan, dan ibunya, Jennifer, memadamkan api dan masih bekerja untuk badan tersebut, mengawasi jalan setapak, perkemahan, dan program rekreasi di Hutan Nasional Okanogan, kata Richard Zbyszewski.

“Itulah keseluruhan ceritanya: Dia menginginkan uang untuk kuliah, dan dia menyukai pekerjaan itu,” katanya. “Itu sungguh hal yang buruk.”

___

Johnson melaporkan dari Seattle.