‘Saya seorang wanita bebas sekarang,’ kata seorang nenek asal Kalifornia yang divonis bersalah atas pembunuhan 17 tahun lalu

TORRANCE, Kalifornia – Seorang wanita yang menghabiskan 17 tahun penjara atas kematian seorang pria tunawisma memeluk cucunya untuk pertama kalinya dan melakukan tarian kebahagiaan setelah dinyatakan tidak bersalah atas pembunuhan dan dibebaskan.

“Saya selalu tahu bahwa suatu hari Tuhan akan mengungkapkan kebenaran,” Susan Marie Mellen, 59, mengatakan kepada wartawan pada hari Jumat setelah dia dibebaskan dari gedung pengadilan Torrance sesaat sebelum jam 6 sore.

Sekitar delapan jam sebelumnya, seorang hakim Los Angeles membatalkan hukumannya, dengan mengatakan bahwa pengacaranya gagal mewakili dirinya dengan baik dan bahwa seorang wanita yang mengaku mendengar pengakuan Mellen adalah “kebiasaan berbohong”.

“Saya yakin dia tidak bersalah,” kata Hakim Mark Arnold di Mahkamah Agung. “Oleh karena itu, saya yakin dalam kasus ini sistem peradilan telah gagal.”

Ruang sidang bertepuk tangan setelah putusannya.

Hanya berdasarkan keterangan saksi, Mellen dihukum karena mengatur kematian Richard Daly di rumah Lawndale tempat Mellen dan yang lainnya tinggal.

Ibu tiga anak ini dijatuhi hukuman penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat.

Dia dipeluk oleh ketiga anaknya yang sudah dewasa setelah dibebaskan.

Mellen memekik dan bertepuk tangan sambil mencium dan memeluk cucunya yang berusia 19 bulan, Aiden.

“Pertama kali saya menggendongnya,” katanya kepada wartawan.

“Saya seorang wanita bebas sekarang. Biarkan saya yang berlari,” katanya sambil melakukan beberapa gerakan joging di depan mikrofon.

Dia bercanda dan berseri-seri, namun juga menggambarkan hukuman penjaranya sebagai “hukuman kejam”.

“Saya akan menangis setiap malam” di penjara, kata Mellen, tetapi tidak pernah kehilangan keyakinan dan bahkan menulis “kebebasan” di bagian bawah sepatu tenisnya “karena saya tahu suatu hari saya akan bebas.”

Kasus Mellen diselidiki oleh Deirdre O’Connor, kepala proyek yang dikenal sebagai Innocence Matters yang bertujuan untuk membebaskan orang-orang yang dihukum secara salah.

Saksi yang mengaku mendengar pengakuan Mellen adalah June Patti, yang memiliki sejarah panjang memberikan tip palsu kepada penegak hukum, menurut dokumen dalam kasus tersebut. Dia meninggal pada tahun 2006.

Tiga anggota geng kemudian dikaitkan dengan kejahatan tersebut, dan satu orang dihukum karena pembunuhan tersebut. Yang lain mengambil tes poligraf dan mengatakan dia hadir saat pembunuhan Daly, dan Mellen tidak.

Dalam petisi habeas corpus, O’Connor mengatakan detektif polisi yang menangkap Mellen juga bertanggung jawab atas kasus tahun 1994 yang berujung pada hukuman terhadap dua pria yang akhirnya dibebaskan melalui proyek tidak bersalah.

Mellen mengatakan dia tidak menyimpan dendam terhadap orang-orang yang memenjarakannya.

“Tidak, tidak, saya selalu memaafkan musuh-musuh saya,” katanya. “Bahkan para pembencimu, kamu harus memaafkan mereka dan terkadang kamu harus berterima kasih kepada mereka karena mereka membawamu lebih dekat kepada Tuhan.”

Mellen mengatakan dia berencana pergi makan malam bersama keluarganya dan ingin makan alpukat, steak, atau mungkin sesuatu yang belum pernah dia makan sebelumnya.

Dia juga berharap bisa menikmati McDonald’s Happy Meal bersama putri bungsunya.

“Dia dan saya berada di McDonald’s ketika saya ditangkap dan kami tidak menikmati makanan enak hari itu,” katanya. “… Ini adalah akhir yang bahagia sekarang… Kita akan memiliki awal yang baru.”

Ketika keluarga Mellen menunggu di luar pengadilan untuk pembebasannya, putranya, yang tidak begitu ingat tentang ibunya karena dia masih sangat muda ketika ibunya dipenjara, membuka bajunya untuk menunjukkan kepada wartawan gambar patah hati yang dia tato di dadanya untuk menghormati ibunya. Donald Besch, 25 tahun dan bertugas di Angkatan Laut, mengatakan dia berharap bisa memiliki waktu bersama ibunya sebelum dia ditugaskan ke luar negeri dalam beberapa hari.

Putrinya Jessica Besch, 27, mengatakan dia dan tunangannya selama delapan tahun menunggu untuk menikah sampai ibunya dapat menghadiri pernikahan tersebut.

“Kita akan berbelanja pakaian bersama,” katanya.

Putri ketiganya, Julie Carroll, 39, membawa cucu Mellen.

Anak-anak tersebut dibesarkan oleh nenek dan kerabat lainnya selama ibu mereka berada di penjara. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak pernah memberi tahu teman-temannya di mana dia berada atau bahwa dia telah dihukum karena kejahatan yang tidak dilakukannya.