Sekali lagi menjadi pemenang piala, Penguins berhasil mencapai puncak dalam jangka panjang

PITTSBURGH – Ketika Pittsburgh Penguins memenangkan Piala Stanley pada tahun 2009, sepertinya sebuah dinasti akan segera tiba. Hal itu tidak berjalan sebagaimana mestinya. Cedera dan permainan pascamusim yang tidak konsisten telah membuat franchise ini mengalami krisis identitas yang parah.

Penantian panjang yang tampaknya tak ada habisnya bagi Sidney Crosby dan Evgeni Malkin untuk membahas kejuaraan yang mereka bantu menangkan tujuh tahun lalu berakhir dengan penuh kebahagiaan dan euforia pada Minggu malam di San Jose. Kemenangan enam pertandingan mereka atas Sharks di final mengakhiri sprint cepat enam bulan di bawah Mike Sullivan, yang kedatangannya pada pertengahan Desember memberikan peringatan yang sangat dibutuhkan oleh daftar pemain berbakat namun tidak menentu.

“Ini bukan kemenangan mudah di liga ini,” kata Malkin. “Setiap tim di liga pantas menang. Kami bermain melawan San Jose dan mereka belum pernah menang dalam 25 tahun. Itu tidak mudah.”

Mungkin, tapi bagi para Penguin, jalannya mungkin lebih mulus dibandingkan kebanyakan orang. Kelompok yang berhamburan ke atas papan dan ke atas es ketika bel berbunyi di akhir 100 pertandingan plus maraton yang berlangsung dari September hingga Juni tampaknya berada pada posisi yang baik untuk masa depan berkat serangkaian gerakan yang dilakukan oleh manajer umum Jim Rutherford untuk membangun di sekitar dua bintangnya.

Oddsmakers telah menjadikan Pittsburgh sebagai favorit awal untuk memenangkan semuanya lagi tahun depan, wilayah yang menarik karena belum ada juara berulang dalam hampir dua dekade. Sekali lagi, ada alasan untuk merasa optimis bahwa pencapaian puncak yang tampaknya hampir pasti terjadi pada tahun 2009 mungkin masih dapat terwujud, meskipun lebih lambat dari perkiraan.

Inti dari Crosby, Malkin, penyerang Phil Kessel dan pemain bertahan Kris Letang dan Olli Maatta semuanya berusia 30 tahun atau lebih muda dan semuanya dikontrak setidaknya hingga tahun 2022. Penjaga gawang Matt Murray — yang 15 kemenangan playoffnya menyamai rekor rookie NHL — berusia 22 tahun bulan lalu. Penyerang muda Bryan Rust, Conor Sheary dan Tom Kuhnhackl berusia pertengahan 20-an. Carl Hagelin, Nick Bonino dan Patric Hornqvist akan kembali.

Begitu pula Sullivan, yang memulai musim dengan menawarkan prospek afiliasi Liga Hoki Amerika Pittsburgh di Wilkes-Barre/Scranton. Dia mengakhirinya dengan berpose di tengah es dengan trofi olahraga terbesarnya sebagai pusatnya setelah mengambil bagian yang diberikan Rutherford kepadanya dan menciptakan tim yang tak kenal lelah dan berkerumun yang sering kali memiringkan es untuk waktu yang lama.

“Kami merasa jika kami adalah tim yang bisa bermain cepat di setiap aspek permainan, itu bisa menjadi keunggulan kompetitif kami terhadap beberapa lawan kami,” kata Sullivan. “Saya pikir Jim Rutherford melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengajak beberapa orang untuk meningkatkan kecepatan itu bagi kami.”

Satu-satunya pertanyaan nyata menjelang offseason adalah penjaga gawang Marc-Andre Fleury dan penyerang Matt Cullen.

Fleury membuat Penguins tetap bertahan di awal musim, memainkan peran sebagai mentor yang berbakti kepada Murray setelah gegar otak pada 31 Maret membatasi dia pada satu pertandingan playoff, kekalahan perpanjangan waktu dari Tampa Bay di Game 5 final Wilayah Timur. Fleury memiliki sisa kontrak tiga tahun dengan batas maksimum rata-rata $5,75 juta, harga mahal yang harus dibayar untuk seorang pemain yang hanya menyaksikan cadangannya menahan tim kembali ke gelar keempatnya.

Rutherford menegaskan Fleury tetap menjadi bagian dari masa depan tim, meskipun Fleury mengakui selama babak playoff dia tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan. Begitu pula dengan Cullen yang berusia 39 tahun, yang bersumpah bahwa musim ini akan menjadi musim terakhirnya. Sulit membayangkan cara yang lebih manis untuk keluar daripada bermain skating dengan Piala. Namun dia juga terlihat dan bermain seperti pria yang satu dekade lebih muda, dan dia tidak melewatkan satu pertandingan pun di musim reguler atau playoff.

Untuk saat ini, peluangnya cukup untuk menikmati kemenangan yang hanya dilihat sedikit orang saat Sullivan mengambil alih

“Ini sungguh menakjubkan,” kata Cullen. “Kami telah melalui banyak hal tahun ini dan kami benar-benar menjadi sebuah grup yang kompak. Sangat keren bagaimana semua orang memainkan peran khusus saat kami melewati akhir tahun dan memasuki babak playoff. Semua orang berbagi peran besar. Ini benar-benar kemenangan tim.”

Seolah ingin menggarisbawahi poin ini, Penguin pertama di luar Crosby yang mengangkat Piala pada Minggu malam adalah mereka yang memainkan peran penting dalam laju tersebut tetapi tidak bermain satu menit pun selama final, dari pemain bertahan Trevor Daley yang cedera hingga penyerang yang pensiun Pascal Dupuis hingga Fleury.

“Dibutuhkan semua orang untuk mendapatkannya,” kata Crosby, yang mendapatkan Conn Smythe sebagai MVP playoff.

Dan hampir pasti mereka semua akan kembali lagi. Penguin optimis, tapi juga pragmatis. Mereka tahu tahun 2009 seharusnya menjadi tahun pertama, dan mungkin itu sebabnya mereka tidak begitu menghargainya. Mereka tidak berencana melakukan kesalahan yang sama kali ini.

“Ini merupakan tahun yang luar biasa,” kata Malkin, yang menyambut seorang putra bulan lalu. “Saya mempunyai banyak emosi, saya senang musim ini telah berakhir. Ini akan menjadi musim panas yang hebat.”

___

Penulis olahraga AP Josh Dubow di San Jose berkontribusi pada laporan ini.