Sekelompok tunawisma menetap di terminal bandara di seluruh negeri

ATLANTA – Kehidupan telah membawa Roger Gleen naik turun Pantai Timur, dan malam ini pelancong yang lelah itu duduk di kursi di sudut bandara tersibuk di dunia.

Tas-tasnya disandarkan rapi di sampingnya, Glean termasuk di antara selusin penumpang tanpa tiket di Bandara Internasional Hartsfield-Jackson Atlanta, orang-orang yang tidak punya tujuan.

Mereka adalah tunawisma di Hartsfield, dan seperti rekan-rekan mereka di terminal-terminal besar lainnya, mereka berhasil menolak sebagian besar upaya untuk membersihkan mereka.

“Kita harus pergi cepat atau lambat,” Glen mengakui. “Tetapi ada orang-orang (yang) telah datang ke bandara selama bertahun-tahun.”

Kelompok tunawisma telah lama menetap di terminal dari Philadelphia hingga Chicago, tempat penampungan ideal sepanjang waktu bagi pria dan wanita yang mengungsi karena kota-kota yang berusaha membersihkan pusat kota mereka.

Otoritas federal menyebut populasi ini sebagai ancaman keamanan pada tahun 2005, memperingatkan bahwa teroris dapat menyamar sebagai tunawisma untuk melakukan pengawasan terhadap target mereka.

Hartsfield dan bandara-bandara lain memandang para tunawisma lebih sebagai gangguan daripada bahaya, sama seperti yang terlihat di kawasan hiburan, perbelanjaan, dan transit. Tidak ada catatan mengenai ancaman keamanan apa pun yang ditimbulkan oleh “segelintir” gelandangan yang terkadang tidur di dekat area penjualan tiket dan ruang publik lainnya di Hartsfield, kata juru bicara bandara John Kennedy.

Namun demikian, para pejabat Hartsfield tahun lalu memutuskan untuk mengikuti program yang melatih polisi untuk mengidentifikasi para tunawisma dan memikat mereka ke tempat penampungan. Petugas yang berbasis di bandara telah membawa sekitar 400 tunawisma ke tempat penampungan, dibantu oleh kunjungan bulanan dari petugas penjangkauan United Way of Atlanta, kata Kennedy.

Semakin banyak orang yang kembali, semakin banyak orang yang kembali, kata Protip Biswas, kepala komisi tunawisma regional United Way Atlanta, yang mengoordinasikan penjangkauan tersebut. Kelompoknya mengumpulkan 21 pria dan wanita dari terminal pada kunjungan baru-baru ini.

Meskipun pendekatan tim ganda, “Terakhir kali kami keluar, kami pikir itu lebih” dibandingkan sebelumnya, kata Biswas.

Beberapa bandara terbesar di Amerika telah mempertimbangkan pendekatan berbeda untuk memberantas gelandangan.

Pada awal tahun 90-an, Bandara Internasional O’Hare di Chicago mempertimbangkan untuk membangun tempat perlindungan di lokasi tersebut. Pada dekade yang sama, anggota parlemen di Hawaii mempertimbangkan apakah akan menyiapkan program kesehatan mental dan perumahan alternatif untuk sekitar 70 tempat tidur tunawisma di Bandara Internasional Honolulu setiap malam.

Tidak ada upaya yang dilakukan.

Di Bandara Internasional Cleveland Hopkins, pemerintah kota dan para pendukung tunawisma mengirimkan tim penjangkauan ke bandara hampir setiap malam selama dua bulan pada tahun 2006 setelah polisi menemukan lusinan tunawisma tidur di area sensitif bandara, seperti di pintu masuk area aman, Brian Davis dikatakan. , kepala Koalisi Tunawisma Ohio Timur Laut.

Upaya tersebut berhasil menyingkirkan semua orang kecuali segelintir pria dan wanita yang paling keras kepala, dan sebagian besar dari mereka menjauh. Dibutuhkan dana kota dan lima tim penjangkauan yang siap melakukan penyisiran hampir setiap malam untuk mewujudkan hal ini, meskipun sumber daya tersebut hampir tidak pernah ada bahkan di saat-saat terbaik sekalipun.

“Kami tidak akan pernah mampu melakukan hal ini jika kami pergi ke sana setiap bulan,” kata Davis. “Ada begitu banyak orang yang masuk dan keluar dari sistem – kita tidak akan pernah bisa mengimbangi jumlah orang.”

Gugus tugas United Way di Atlanta telah diperluas untuk mengoordinasikan upaya regional untuk memberantas tuna wisma jalanan yang kronis selama lebih dari satu dekade.

“Kita harus membuat pilihan – apakah kita akan keluar ke jalan atau ke bandara?” ujar Biswas. “Terutama di musim dingin, jalananlah yang menang.”

Pejabat bandara sedang mengisi kekosongan tersebut, meskipun Biswas mengakui bahwa upaya tersebut bisa lebih kuat.

“Peningkatan petugas HOPE tentu akan sangat membantu,” kata Biswas, mengacu pada skuadron penjangkauan tuna wisma di departemen kepolisian. “Tetapi kita memerlukan peningkatan jumlah tempat tidur.”

Para tunawisma tiba di Hartsfield dengan kereta bawah tanah terakhir pada malam itu, yang memastikan bahwa mereka tidak dapat dipaksa untuk pergi sampai kereta mulai beroperasi kembali di pagi hari.

Pada malam hari mereka sering berbaur dengan layang-layang yang terdampar, kaki yang tidak bersepatu, atau pakaian yang robek, satu-satunya tanda bahwa mereka bukan pelancong biasa. Beberapa berjalan melalui terminal. Yang lain menemukan tempat peristirahatan yang nyaman di antara para pebisnis dan keluarga yang duduk di atrium.

Semuanya sering mengunjungi ruang makan dan kamar mandi.

“Food court adalah tempat mereka mengemis, dan kamar mandi adalah tempat mereka bersembunyi,” kata Grace Bryant, yang bekerja malam membersihkan bandara.

Bagi pria seperti Gleen, bandara ini ideal: lingkungan publik 24 jam dengan makanan dan air, di mana tidak ada seorang pun yang melihat dua kali ketika Anda tertidur selama berjam-jam.

“Saya tidak mengganggu siapa pun. Saya hanya mencari tempat untuk diri saya sendiri, dan saya tinggal saja,” kata Gleen, yang memilih datang ke bandara selama beberapa bulan terakhir daripada mengunjungi keluarga atau tinggal di tempat yang bising dan terlindung di dalam pesawat. Pusat kota.

Memang benar, sebagian besar tunawisma di bandara adalah tipe orang yang mandiri, dan kecil kemungkinannya untuk mencari perlindungan di bawah jembatan atau di sudut jalan, jelas Michael Stoops, direktur eksekutif Koalisi Nasional untuk Tunawisma. Hal ini juga mencakup pekerja miskin atau pengangguran baru, yang cenderung mencari privasi lebih dibandingkan tempat penampungan umum yang besar, kata Stoops.

“Bandara adalah salah satu tempat yang pernah dikunjungi sebagian besar orang Amerika, ini adalah tempat di mana mereka menyembunyikan tunawisma mereka,” katanya.

Namun, mereka tidak bisa menyembunyikan semuanya. Di awal shift malam lainnya di bandara, Bryant melihat seorang wanita mendorong gerobak penuh kertas. Beberapa menit kemudian, dihalangi oleh relawan United Way, wanita itu pergi mengejar kereta.

Pada awal shift berikutnya, kata Bryant, wanita yang sama akan kembali. Dia melihatnya setiap malam.

“(Polisi) menyapu dan membawa mereka ke stasiun kereta, atau membawa mereka ke seberang untuk menunggu kereta datang,” ujarnya. “Keesokan paginya mereka kembali lagi.”