Sekolah NYC yang akan menampung Paus Fransiskus berada di ambang penutupan belum lama ini

New York, NY – Beberapa tahun yang lalu, mungkin tidak terpikirkan bahwa siapa pun yang terpandang – apalagi seorang Paus – dapat mengunjungi Bunda Maria Ratu Malaikat di East Harlem. Sekolah itu terancam ditutup; uang hampir tidak mengalir masuk. Demografi lingkungan berubah dengan cara yang tidak jelas, paroki sekolah ditutup (dan kehilangan kontribusi keuangannya) dan biaya sekolah yang menurun tidak menutupi biaya sekolah.

Jadi kepala sekolah Joanne Walsh melakukan apa yang dia katakan akan dilakukan oleh kepala sekolah Katolik lainnya yang berada dalam situasi seperti itu: dia berdoa.

Di tahun-tahun antara masa-masa sulit tersebut dan saat ini, keuskupan agung – dan tokoh-tokoh seperti Walsh yang telah melakukan advokasi untuk sekolah-sekolah mereka di belakang layar – telah merestrukturisasi sekolah-sekolah di pusat kota, menciptakan entitas pengawasan terpisah yang dapat mengumpulkan dana dengan lebih efisien, mengawasi peningkatan ketelitian akademis dan mengisi staf pengajar dengan pengembangan. Dan sekarang Bunda Maria Ratu Malaikat dan lima institusi lainnya dalam Sekolah Kemitraan mungkin akan menjadi masa depan pendidikan Katolik di dalam kota, dan menjadi alasan mengapa Paus Fransiskus akan mengunjungi sekolah tersebut dan para siswanya selama perjalanannya ke daerah tersebut.

“Lima tahun lalu, kami menghadapi tantangan,” kata Inspektur Timothy McNiff, yang menjelaskan bagaimana mereka harus menyederhanakan operasi dan mencari sumber pendapatan baru. “Kami belum pernah menutup sekolah dalam tiga tahun.”

Oleh karena itu, kunjungan ini seperti perayaan kelahiran kembali sekolah-sekolah Katolik, dan akan disesuaikan dengan keinginan Paus. Tontonan seputar kunjungan ini akan dibatasi, dengan fokus pada 24 siswa terpilih (yang akan datang tidak hanya dari Our Lady Queen of Angels, tetapi juga dari St. Paul, St. Charles Borromeo dan St. Ann, semuanya sekolah dengan populasi Hispanik dan Afrika-Amerika yang signifikan di sekitar Harlem).

Trotoar akan dipenuhi siswa dari sekolah yang diundang dan donatur. Begitu masuk, Paus Fransiskus akan disambut dengan nyanyian dan doa. Kemudian dia pergi ke gym dan bertemu dengan para siswa serta mendengar lebih banyak tentang proyek yang melibatkan sekolah tersebut.

Terakhir, dia akan beredar di kalangan anak muda, dipilih berdasarkan usia mereka (semuanya duduk di kelas tiga dan empat), kemampuan mereka mengekspresikan diri, melakukan kontak mata, dan mempertahankan percakapan, menurut McNiff.

“Keluarga saya mengatakan mereka sangat bangga pada saya,” kata Nicholas Marronaro, siswa kelas empat Our Lady Queen of Angels. Sebagai seorang keturunan Puerto Rico, ia merasa terberkati dengan fakta bahwa Paus Fransiskus menjadi Paus non-Eropa pertama dalam lebih dari 1.000 tahun.

Kepala sekolah memberi tahu siswanya tentang kunjungan tersebut dengan membaca surat yang dikirim oleh Paus. Para siswa yang dipilih untuk bertemu dengannya sedang membaca buku tentang Paus Fransiskus dan beberapa fakta menarik perhatian mereka.

“Saya ingin bertanya kepadanya bagaimana dia bisa bertahan hidup dengan satu paru-paru,” kata Allison Reyes-Rodriguez, siswa kelas tiga di Our Lady Queen of Angels yang ingin menjadi dokter.

Dan mungkin pertanyaan yang paling mendesak: “Bagaimana dia bisa menjadi penggemar (tim sepak bola) San Lorenzo?” Inilah yang akan ditanyakan oleh siswa kelas empat St. Paul Benjamin Grassia, salah satu penggemar setia FC Barcelona Lionel Messi, kepada Paus.

Kepala sekolah dari keempat sekolah yang berpartisipasi mengungkapkan kegembiraannya atas kunjungan tersebut. Namun Walsh, kepala sekolah Our Lady Queen of Angels, mengatakan ada ketenangan dalam kegembiraan tersebut, meskipun ada perhatian media dan persiapan yang harus dilakukan. Dan meskipun sekolahnya menjadi lokasi, dia tetap fokus pada kenyataan bahwa mereka hanyalah sebagian kecil dari sebuah komunitas – bukan hanya lingkungan di mana sekolahnya berada, namun sesuatu yang jauh lebih besar.

“Kami bisa, setidaknya untuk waktu yang singkat selama kunjungannya ke sini, mengunjungi setiap sekolah,” katanya.