Senator Hatch akan pensiun, pintu terbuka bagi kemungkinan pencalonan Romney

WASHINGTON – Senator Partai Republik Orrin Hatch dari Utah mengatakan pada hari Selasa bahwa dia tidak akan mencalonkan diri kembali setelah bertugas lebih dari 40 tahun di Senat, membuka pintu bagi calon presiden Partai Republik tahun 2012, Mitt Romney, untuk mencalonkan diri untuk kursinya.

Hatch yang berusia 83 tahun, anggota Partai Republik yang paling lama menjabat di Senat, memilih untuk pensiun meskipun ada tekanan dari Presiden Donald Trump di pengadilan untuk tetap di Washington, terutama ketika ambisi Romney untuk mendapatkan kursi tersebut menjadi jelas.

Romney adalah seorang kritikus vokal terhadap Trump selama pemilu tahun 2016 dan berpotensi menjadi duri bagi pihak presiden di Senat. Dia juga memicu kemarahan mantan penasihat Trump di Gedung Putih, Steve Bannon, yang baru-baru ini mencemooh Romney sebagai seorang pengelak wajib militer yang bersembunyi “di balik” agama Mormonnya untuk menghindari ikut serta dalam Perang Vietnam.

Hatch mengatakan dia memutuskan untuk pensiun pada akhir masa jabatannya yang ketujuh setelah “banyak berdoa dan berdiskusi dengan keluarga dan teman” selama liburan. Ia berkata bahwa ia selalu menjadi seorang petarung, “tetapi setiap petarung yang baik tahu kapan harus gantung sarung tangan.”

“Hanya di negara seperti kita, seseorang seperti saya – anak seorang tukang kayu sederhana yang suka berkelahi – bisa tumbuh menjadi senator AS,” tambahnya.

Trump telah terbuka dalam beberapa bulan terakhir untuk menekan Hatch agar tetap berada di Senat, dan kampanye lobi pribadinya telah didukung oleh pesta cinta publik, dengan Trump mengundang Hatch untuk bergabung dengannya di Air Force One pada bulan Desember ketika ia memperkecil batasan dua monumen di Utah.

“Selamat kepada Senator Orrin Hatch atas karier yang benar-benar luar biasa. Dia telah menjadi pendukung yang luar biasa, dan saya tidak akan pernah melupakan pernyataan (tidak baik) yang dia buat tentang saya sebagai Presiden,” cuit Trump pada Selasa. “Dia adalah teman saya dan dia akan sangat dirindukan di Senat Amerika Serikat!”

Hatch mengetuai Komite Keuangan Senat yang berkuasa dan merupakan kekuatan utama dalam mewujudkan reformasi pajak melalui Kongres dan menandatangani undang-undang pada bulan Desember. Dia juga memainkan peran penting dalam membujuk Trump untuk menandatangani proklamasi pembongkaran dua monumen di Utah yang dianggap Hatch dan kelompok konservatif lainnya sebagai contoh tindakan pemerintah yang berlebihan.

Romney, mantan gubernur Massachusetts yang sekarang tinggal di Utah, mengucapkan terima kasih kepada Hatch dalam sebuah pernyataan di Facebook, mengatakan Hatch “mewakili kepentingan Utah dengan istimewa dan terhormat.”

Pernyataan Romney tidak menyebutkan rencananya sendiri.

Jika ia mencalonkan diri, Romney akan memasuki pemilihan Senat sebagai favorit utama, setelah mengalahkan Utah dengan selisih hampir 3 banding 1 atas Barack Obama dari Partai Demokrat pada tahun 2012. Romney kemungkinan termasuk di antara sejumlah kecil anggota Partai Republik berpengaruh yang bersedia melawan Trump.

Dia merupakan salah satu pengkritik awal pengusaha miliarder tersebut, dengan menyebut Trump “seorang palsu, seorang penipu. Janji-janjinya tidak ada gunanya dibandingkan dengan gelar dari Trump University,” Romney memperingatkan dalam pidatonya pada tahun 2016 di Utah.

Usai pemilu, Romney menampilkan dirinya sebagai calon menteri luar negeri dalam proses wawancara publik yang melelahkan. Namun sejak Trump menduduki Gedung Putih, Romney sering menjadi musuh, terutama setelah Trump tidak tegas dalam mengecam supremasi kulit putih di Charlottesville musim panas lalu.

Sekretaris pers Gedung Putih Sarah Huckabee Sanders mengatakan pada hari Selasa bahwa dia belum membahas potensi pencalonan Romney dengan Trump dan tidak dapat mengatakan apakah presiden akan mendukungnya.

Di tengah spekulasi sebelumnya tentang rencana Hatch, senator Utah itu membela Romney, sesama Mormon, dari kritik Bannon.

Pada rapat umum calon Senat Alabama Roy Moore, Bannon menyebut Romney sebagai pengelak wajib militer yang bersembunyi “di balik” agamanya. Romney menerima rancangan penundaan untuk pekerjaan misionaris di Perancis selama Vietnam.

Hatch menyebut serangan Bannon “mengecewakan dan tidak dapat dibenarkan” dan mengatakan Romney “telah mencari setiap kesempatan” untuk mengabdi pada negara.

Akhir tahun lalu, Hatch juga terlibat perdebatan sengit dengan Senator Demokrat Sherrod Brown dari Ohio. Perselisihan ini terjadi ketika Partai Republik mendorong pemotongan pajak sebesar hampir $1,5 triliun selama 10 tahun untuk bisnis dan individu melalui Komite Keuangan Senat atas keberatan dari Partai Demokrat.

Brown, seorang penghasut liberal, mengatakan orang-orang tahu Partai Republik ingin membantu orang kaya karena hal itu “ada dalam DNA mereka.”

Hatch memberi tahu Brown bahwa dia sudah cukup mendengar, dan menambahkan bahwa dia telah membantu orang-orang yang kurang beruntung “sepanjang karier saya yang buruk”. Ketika kedua senator itu berdebat, Hatch mengatakan dia bosan dengan “omong kosong” Partai Demokrat.

Dalam pernyataan yang mengumumkan keputusannya untuk pensiun, Hatch mengutip upaya yang membantu menciptakan Undang-Undang Penyandang Disabilitas Amerika, memperluas asuransi kesehatan anak-anak, dan memperluas penggunaan obat generik.

Hatch juga menjabat sebagai ketua Komite Kehakiman Senat dan menjadi pusat dari banyak pertarungan konfirmasi terbesar. Selama menjadi anggota komite, Senat mengukuhkan hampir 1.900 hakim federal.

Pada tahun 2000, Hatch mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Republik, dengan mengatakan bahwa dia memiliki lebih banyak pengalaman di Washington dibandingkan lawan-lawannya dan bersikeras bahwa dia dapat bekerja dengan Partai Demokrat. Dia mengundurkan diri setelah hanya menerima 1 persen suara di kaukus Iowa.

Di waktu senggangnya, Hatch kerap menulis lagu religi dan merekam musik sebagai cara untuk bersantai. Salah satu lagunya, “Unspoken,” meraih platinum setelah muncul di “WOW Hits 2005,” sebuah kompilasi musik pop Kristen.

___

Penulis Associated Press Zeke Miller, Steve Peoples, Thomas Beaumont dan Michelle Price berkontribusi pada laporan ini.