Seni menilai air

Dengan seruan, “Biarkan air mengalir,” kami pun pergi.

Saya duduk di meja juri di depan ruangan yang penuh sesak di Kompetisi Mencicipi Air Internasional Berkeley Springs yang ke-24 — kompetisi mencicipi air terbesar dan terlama di dunia.

Tugas saya, bersama sembilan juri lainnya, adalah memilih air terbaik dari puluhan peserta dari 18 negara bagian, tiga provinsi di Kanada, dan 12 negara asing, berdasarkan penampilan, bau, rasa, tekstur, dan sisa rasa.

Dikelilingi oleh para pelacak H20 berpengalaman dan pakar air global di kota kecil di West Virginia ini, saya bertanya-tanya apa yang sedang saya lakukan di sini. Tentu saja saya suka air, tetapi ketika saya pergi ke restoran, saya sangat senang minum air keran, dan tidak bisa membedakan Perrier saya dari Pellegrino saya.

Itulah sebabnya saya terpilih. Bahkan ketika kelangkaan air meningkat dan isu-isu seperti bencana tumpahan bahan kimia di West Virginia mendominasi berita utama, air di AS masih murah dan berlimpah, dan, seperti kebanyakan orang Amerika, saya acuh tak acuh terhadap hal tersebut.

Namun dengan sikap ini saya merasa ketinggalan, menurut salah satu juri dan sommelier air terkemuka dunia, Martin Riese.

“Air memiliki dampak besar pada makanan dan anggur Anda. Anda harus memiliki air yang baik untuk mendapatkan produk yang baik,” katanya.

Riese mengatakan kunci dari rasa air adalah Total Dissolved Solids, atau TDS, yang pada dasarnya adalah semua yang ada di air Anda, seperti mineral, logam, dan garam, dikurangi padatan tersuspensi. Anda memilih air berdasarkan TDS untuk rasa yang Anda cari, bahkan untuk apa yang Anda lakukan.

“Anda minum air dengan TDS atau kandungan mineral tinggi saat berolahraga, dan air dengan TDS rendah saat di sofa,” jelas Riese.

Air khusus ketika saya ingin menjadi orang yang suka bersantai? Saya pikir saya akan menyukai kontes ini.

Riese bekerja untuk patina Sekelompok restoran dan membuat menu air 20 item untuk Los Angeles Ray dan Stark Barmenampilkan air dari sepuluh negara berbeda dengan harga mulai dari $8 hingga $20 per botol. Dia baru-baru ini menciptakan campuran airnya sendiri — bukan bagian dari kompetisi — yang dengan cerdik diberi nama Beverly Hills 90H20. Itu datang dalam botol kaca bernomor ramping yang dijual di restorannya seharga $16.

“Saya tidak menjual vodka kepada anak-anak. Itu sesuatu yang baik untuk Anda,” katanya. “Menyenangkan!”

Ketertarikan terhadap air dan cara mengelola serta melindungi sumber dayanya sangat melekat pada para juri lainnya. Berkley Springs adalah rumah bagi mata air panas mineral dan pemandian yang telah populer sejak sebelum zaman George Washington – dan kota ini telah mengambil kesempatan untuk mempromosikan dan melindungi mata air alaminya. Selain Riese, juri lainnya termasuk Scott Finn, direktur eksekutif West Virginia Public Broadcasting, Michael Cervin, editor BottledWaterWeb, dan David Lillard, bagian dari Kampanye Pilih Air Bersih dari West Virginia Rivers Coalition. Pembicara khusus termasuk Henry Hidell, salah satu pakar air terkemuka di dunia.

Kami menerima pelatihan dari ahli air kami yang terhormat, Arthur von Wiesenberger, seorang konsultan makanan dan minuman terkenal serta penulis dan penyiar, yang mencakup sejarah singkat tentang air dan apa yang harus diwaspadai.

Kompetisi ini dibagi menjadi empat kategori: air keran kota, air murni, air berkarbonasi, dan air mineral kemasan.

Kami yakin Charleston tidak lolos, dan kemungkinan entri terburuk – air keruh atau cairan dengan gremlin yang mengambang di dalamnya – dikeluarkan dari kompetisi.

Saat penjurian dimulai, kami melakukan tugas kami seperti penikmat anggur – mengangkat gelas untuk memeriksa kejernihan dan warna. Kami mengintip ke dalam kaca dan mengendus-endus keras untuk mencari bau klorinasi atau plastik yang terdeteksi.

Kami mencatat karakteristik seperti rasa, rasa di mulut, sisa rasa – dan dalam kasus air berkarbonasi – agresivitas gelembung, pada lembar penilaian kami.

Air umum merupakan kategori pertama dan menyediakan variasi paling banyak. Sebagian besar mengeluarkan bau yang mengandung klorin – dan meskipun ada yang enak, ada pula yang membuat mual dan meninggalkan rasa logam di mulut saya.

Kategori botolan dan sulingan memiliki standar tinggi dan sulit dibedakan sehingga memerlukan konsentrasi penuh.

Tetangga saya, hakim lama dan direktur berita afiliasi NBC WHAG, Mark Kraham, terus melontarkan lelucon di kamar mandi — meskipun kami berhati-hati untuk tidak mendiskusikan pilihan pribadi kami.

Kerupuk air tersedia untuk membantu memperbaiki palet kami.

Babak terakhir adalah perairan berkarbonasi. Dibandingkan penerbangan lainnya, penerbangan ini membutuhkan sedikit teguk dan banyak waktu istirahat di antara sampel.

Putaran yang satu ini membuat Anda merasa seperti bisa melayang seperti Violet Beauregarde di “Willy Wonka and the Chocolate Factory”.

Di ruangan yang penuh sesak tersebut terdapat kru televisi, penggemar air berdedikasi yang datang ke acara tersebut setiap tahun (siapa yang tahu orang-orang ini ada?), pengumpul botol air, dan penonton yang penasaran berharap mendapatkan uang dari air gratis.

Rekan jurnalis dan hakim Michael Cervin mengatakan bahwa jumlah penonton lebih tinggi dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, mungkin karena minat setelah tumpahan Charleston.

Setelah seharian menghirup, mengendus, dan menyeruput, pekerjaan kami selesai dan penghitungan pun dimulai. Beberapa saat kemudian pemenang diumumkan.

Air keran Kanada dari Clearbrook, British Columbia memenangkan penghargaan untuk air kota terbaik di dunia. Air keran teratas di AS berasal dari Santa Ana, California. Dalam kompetisi air minum kemasan, Castle Rock Water dari Dunsmuir, California mengalahkan 32 peserta lainnya untuk memperebutkan gelar terbaik dunia. Eldorado Natural Spring Water of Eldorado, Colorado, dan peserta pertama, Samaria Natural Springs Water of Crete, Yunani, berada di posisi kedua.

Klik di sini untuk semua pemenang.