Seorang pemimpin milisi veteran di Yaman selatan muncul sebagai sekutu penting presiden melawan pemberontak
BATAYS, Yaman – Dalam pertempuran presiden Yaman dengan pemberontak Syiah, salah satu sekutu utamanya adalah pemimpin milisi selatan yang kuat, yang pernah menjadi pejuang anti-pemerintah yang kemudian memimpin pasukannya dalam kampanye berdarah melawan al-Qaeda.
Di usianya yang ke-34, Abdul-Lateef al-Sayed al-Bafqeeh sudah menjadi sosok tangguh dan pahlawan lokal di provinsi selatan Abyan. Dia selamat dari beberapa upaya al-Qaeda untuk membunuhnya, termasuk bom bunuh diri yang menyebabkan dia kehilangan satu mata dan hampir satu tangannya.
Namun ketergantungan Presiden sekutu AS Abed Rabbo Mansour Hadi pada milisi al-Bafqeeh yang beranggotakan 6.700 orang untuk bertahan hidup hanyalah sebuah ilustrasi lain tentang bagaimana Yaman sedang mengalami kehancuran. Hadi terpaksa mengungsi ke kota Aden di selatan setelah pemberontak Syiah yang dikenal sebagai Houthi mengambil alih ibu kota, Sanaa, dan sebagian besar wilayah utara Yaman. Pemberontak didukung oleh mantan presiden Yaman, Ali Abdullah Saleh, yang masih mengendalikan unit-unit tentara yang paling terlatih dan memiliki perlengkapan terbaik. Unit-unit tersebut dan para pemberontak kini bergerak menuju Aden, bertujuan untuk menghancurkan sisa-sisa pemerintahan Hadi dan loyalisnya di militer.
Konflik tersebut telah melumpuhkan sekutu utama Amerika, Hadi, yang telah bekerja sama dengan Washington melawan cabang al-Qaeda di negaranya. Hal ini juga dapat memicu intervensi di negara tersebut oleh sekutu Hadi, Arab Saudi dan Mesir, yang percaya bahwa Houthi adalah wakil dari kelompok Syiah Iran untuk mendapatkan kekuasaan di Yaman. Sementara itu, al-Qaeda memanfaatkan kekacauan ini untuk memperluas wilayahnya, membangun aliansi dengan suku Sunni melawan kelompok Syiah Houthi dan merebut setidaknya satu kota di wilayah selatan.
“Pemerintah lemah dan maskeenah,” kata al-Bafqeeh kepada The Associated Press, menggunakan kata Arab untuk “menyedihkan.”
Al-Bafqeeh mendukung Hadi karena sejumlah alasan – presiden juga berasal dari provinsi Abyan dan pemerintahnya membayar gaji bulanan kepada milisi. Dan bagi al-Bafqeeh, kampanye gabungan yang dilakukan Houthi dan Saleh tampak seperti upaya lain dari wilayah utara untuk memaksakan kehendaknya terhadap provinsinya, kali ini ditambah dengan perselisihan antara kelompok Syiah dan penduduk Sunni di wilayah tersebut.
“Saya mengatakan ini kepada Houthi: Diam agar kita tidak terlibat dalam perang sektarian,” katanya. “Kami akan mempertahankan tanah kami. Lagi pula, Houthi tidak punya basis populer yang bisa mereka patuhi.”
Seorang tokoh sederhana, berkacamata dan berkaca-kaca, al-Bafqeeh begitu menonjol di provinsi asalnya Abyan, tetangga Aden, sehingga ia dikenal di sini sebagai “menteri pertahanan” provinsi tersebut. Milisinya, yang dikenal sebagai Komite Rakyat, adalah tentara dan polisi de facto di provinsi tersebut. Dihuni oleh sekitar 1 juta orang, kawasan ini merupakan lanskap menakjubkan yang terbentang dari dataran pantai berpasir di sepanjang Laut Arab, melintasi gurun gersang yang dilintasi lembah sungai hijau subur yang dipenuhi perkebunan pisang, hingga pegunungan berbatu dan terjal yang menjulang setinggi lebih dari 5.000 kaki (1.500 meter).
Pejuang dari Komite Populer telah membantu pasukan mengalahkan pasukan pro-Saleh yang mencoba merebut bandara Aden pekan lalu. Milisinya dan pasukan pro-Hadi kini memerangi pasukan Houthi di utara Aden.
Seorang reporter dan fotografer AP melakukan perjalanan darat sejauh 90 kilometer (56 mil) dari Aden ke kampung halaman al-Bafqeeh di Batays untuk menemuinya. Sekitar setengah perjalanan dilakukan melalui jalan sepanjang laut, sebelum berbelok ke utara melalui lembah sungai yang dipenuhi kota-kota yang pernah berada di bawah kekuasaan al-Qaeda beberapa tahun lalu. Batays duduk di perbukitan di kaki pegunungan.
Dari Batays, perjalanan selama 15 menit dilanjutkan ke perbukitan melalui jalan tanah melalui dasar sungai yang kering melewati penduduk desa dengan kereta unta dan patroli milisi yang menaiki van dengan senapan mesin berat. Al-Bafqeeh duduk bersama tiga orang asistennya di bawah rumpun pohon, terlindung dari sinar matahari sore, dengan senapan serbu di kakinya. Penjaga di dekatnya mengawasi perbukitan di sekitarnya.
“Mereka masih ada, menunggu kesempatan untuk membunuh kita semua,” kata anggota milisi Fawaz Ahmed, mengacu pada al-Qaeda.
Al-Bafqeeh menjadi terkenal sebagai putra dari keluarga pemilik tanah di Batays yang mengaku sebagai keturunan nabi Islam, Muhammad.
Selama tahun-tahun terakhir pemerintahan Saleh – otokrat yang memimpin Yaman selama hampir 40 tahun hingga penggulingannya pada tahun 2011 – al-Bafqeeh memimpin sekelompok pejuang yang menyergap konvoi tentara dan menjarah senjata, uang, dan peralatan mereka, menurut dua rekan lamanya. Hal ini biasa terjadi di Yaman, dimana perselisihan telah berlangsung selama bertahun-tahun antara pemerintah Sanaa dan suku-suku lokal yang menuduh pihak berwenang mengabaikan mereka.
Kedua rekan tersebut mengatakan bahwa ketika pejuang al-Qaeda pertama kali pindah ke Abyan pada awal tahun 2011, al-Bafqeeh bergabung dengan mereka – karena sentimen anti-pemerintah dan bukan karena kepatuhan pada ideologi militan. Dia segera memutuskan hubungan dengan kelompok tersebut ketika para pemimpin al-Qaeda setempat menolak untuk membagikan kepadanya uang yang dijarah dari cabang Bank Sentral setempat, kata mereka. Keduanya berbicara dengan syarat anonim karena mereka takut akan pembalasan dari anak buah al-Bafqeeh.
Al-Bafqeeh hanya mengatakan bahwa al-Qaeda mencoba merekrutnya pada tahun 2011, “ketika rezim menindas dan brutal… Orang-orang kemudian bergabung dengan al-Qaeda untuk membalas dendam terhadap pemerintah. Saya dan anak buah saya pindah sebelum kami terlibat dengan mereka.”
Pada tahun 2011, Al-Qaeda mengambil alih sejumlah kota besar dan kecil di Abyan, memanfaatkan kekosongan keamanan selama pemberontakan rakyat melawan Saleh. Setelah Saleh digulingkan dan Hadi mengambil alih jabatan presiden, pemerintah melancarkan kampanye yang didukung oleh serangan pesawat tak berawak AS terhadap para militan. Saat itulah pemerintahan Hadi merekrut al-Bafqeeh dan komite rakyatnya.
Butuh waktu berbulan-bulan pertempuran yang berkepanjangan untuk mengusir militan keluar dari kota-kota tersebut pada tahun 2012. Dalam prosesnya, Komite Populer kehilangan sekitar 500 orang, kata al-Bafqeeh.
“Anda tidak bisa meremehkan organisasi itu,” katanya tentang Al-Qaeda. “Mereka punya penembak jitu yang bagus, tapi kekuatan sebenarnya mereka ada pada operasi bunuh diri.” Selama wawancara selama 90 menit, al-Bafqeeh menempelkan sepotong qat seukuran bola tenis di pipinya – daun yang dikunyah orang Yaman sebagai stimulan – dan mengeluarkan segumpal jus kuning. Teleponnya berdering setidaknya 30 kali, dan setiap kali dia menyerahkannya kepada asisten untuk mengetahui siapa peneleponnya. “Mata kanan saya berkaca-kaca dan penglihatan saya yang satu lagi sangat buruk,” jelasnya.
Al-Bafqeeh selamat dari setidaknya tujuh upaya pembunuhan yang dilakukan oleh al-Qaeda, termasuk bom bunuh diri tahun 2012 yang menyebabkan mata kanannya kehilangan mata kanannya. Tangan kanannya hancur akibat ledakan sehingga harus menjalani operasi rekonstruksi di sebuah rumah sakit di Riyadh, Arab Saudi.
Tiga saudara laki-lakinya dan sekitar 40 anggota keluarga besarnya dibunuh oleh Al-Qaeda. Pada pemakaman salah satu saudara laki-lakinya pada tahun 2013, Al-Qaeda mencoba membunuhnya dengan mengirimkan wadah air besar berisi bahan peledak ke pertemuan tersebut. Al-Bafqeeh sedang duduk di tenda tempat dia menerima pelayat, dan menerima panggilan telepon dari seorang pemimpin al-Qaeda yang dia kenal, yang mengatakan kepadanya bahwa dia telah mengiriminya hadiah. Dia keluar dari tenda karena terlalu berisik untuk mendengar penelepon, katanya kepada AP.
Beberapa detik kemudian, ledakan merobek tenda dan menewaskan sekitar 50 orang. Labu berisi bahan peledak itu tergeletak di atas meja di depan tempat duduknya.
“Al-Qaeda masih ada di Abyan, tapi mereka tidak menonjolkan diri. Jika mereka muncul, kami akan membunuh mereka,” kata al-Bafqeeh.
Namun, warisan kekuasaan al-Qaeda dapat ditemukan di tembok kota-kota yang dikuasainya, termasuk ibu kota Abyan, Zanjibar, dan kota Jaar.
Grafiti yang menyatakan emirat Islam di Zanjibar masih terlihat di banyak tembok kota berdebu tersebut. Kerangka mobil yang hangus masih tersisa di jalan-jalan, di mana bangunan-bangunan masih menunjukkan kerusakan akibat pertempuran untuk membebaskan kota, bersama dengan tanda-tanda peringatan bagi penduduk akan ranjau.
