Serena Williams mengincar kemenangan bersejarah Grand Slam ke-18 di Australia Terbuka
MELBOURNE, Australia – Satu demi satu, Serena Williams menyamai pencapaian legenda tenis terhebat.
Tantangan berikutnya datang di Australia Terbuka, yang dimulai pada hari Senin dengan Williams mengincar gelar Grand Slamnya yang ke-18 – suatu prestasi yang akan ia tandingi bersama Martina Navratilova dan Chris Evert.
“Berada di level yang sama dengan para pemain hebat akan sangat berarti,” kata Williams pada konferensi pers pra-turnamen pada hari Sabtu, dengan cepat menambahkan sentuhan kerendahan hati. “Saya masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Saya jelas ingin mencapai level itu, tapi saya belum mencapainya.”
“Mudah-mudahan saya bisa sampai di sana,” tambahnya.
Tidak. 1 biji, tidak. Pemain peringkat 1 memasuki musim baru setelah tahun yang spektakuler. Pada tahun 2013, Williams memenangkan 78 dari 82 pertandingannya, termasuk Prancis Terbuka dan AS Terbuka. Dia memperoleh hadiah uang lebih dari $12 juta, sebuah rekor untuk tenis wanita.
Pada usia 32 tahun, usia di mana sebagian besar pemain profesional mengalami kemunduran, Williams memainkan tenis terbaik dalam kariernya, kata Navratilova, yang memperkirakan Williams akan menang di Melbourne dan melampaui 22 gelar besar Steffi Graf di era Terbuka.
“Jika dia bisa tetap sehat, tidak ada keraguan dia bisa memasuki usia 20-an. Langit adalah batasnya,” kata Navratilova awal pekan ini.
Dalam hal gelar Grand Slam, tidak ada pemain tenis profesional wanita saat ini yang bisa menandinginya. Di posisi kedua adalah kakak perempuan Williams, Venus, yang memenangkan tujuh gelar utama selama kariernya yang kini memudar karena usia, cedera, dan penyakit autoimun yang menguras energinya. Kemenangan terakhir Venus di Grand Slam terjadi pada tahun 2008 di Wimbledon.
TIDAK. Maria Sharapova, pemenang Grand Slam empat kali, kembali bermain setelah hanya bermain satu pertandingan pasca Wimbledon pada tahun 2013 karena cedera pinggul dan bahu.
Dia absen dalam dua bulan terakhir musim 2013 dan mengatakan dia masih merawat bahunya dengan obat antiinflamasi “pencegahan”.
“Saya senang bisa kembali bermain di Grand Slam,” kata Sharapova, yang mengalami cedera rotator cuff di dua tempat pada tahun 2008, sehingga memerlukan operasi yang membuatnya absen dari tur selama hampir satu tahun. “Saya senang bisa kembali bugar dan memulai dengan sangat baik di sini.”
Pemain yang dianggap sebagai ancaman terbesar bagi Williams adalah No. 2 Victoria Azarenka, juara bertahan Australia Terbuka dua kali. Williams telah mengalahkan Azarenka dalam 14 dari 17 pertandingan mereka – namun Azarenka lebih unggul baru-baru ini di Melbourne di mana Serena telah memenangi lima gelar namun belum pernah memenanginya sejak 2010.
Ketika ditanya mengapa dia tersandung di Melbourne dalam beberapa tahun terakhir, Williams setengah bercanda: “Saya tidak bisa berdiri tegak. Secara harfiah.”
Tahun lalu, Williams terjatuh ke lapangan pada pertandingan putaran pertamanya setelah pergelangan kaki kanannya terkilir. Dia kemudian dikalahkan oleh Sloane Stephens di perempat final.
“Saya telah melakukan banyak latihan untuk pergelangan kaki saya dan berusaha memastikan pergelangan kaki saya cukup stabil,” kata Williams.
Williams mengawali musim baru dengan baik dengan kemenangan berturut-turut atas Sharapova dan Azarenka awal bulan ini di Brisbane. Dia mengalahkan Sharapova di semifinal dan mengalahkan Azarenka di final.
Di Melbourne, Williams hanya mendapat kesempatan bermain di salah satu dari mereka. Azarenka dan Sharapova berada di sisi berlawanan dari Williams dan pada akhirnya bisa saling berhadapan di semifinal.
Pertandingan putaran pertama Sharapova adalah melawan Bethanie Mattek-Sands pada Selasa, ketika Azarenka menghadapi petenis Swedia Johanna Larsson.
Williams memulai perjalanannya di Australia Terbuka pada Senin melawan remaja Australia Ashleigh Barty dan memiliki juara AS Terbuka 2011 Sam Stosur dan finalis Australia dua kali Li Na di separuh undiannya.
Barty, yang berusia 17 tahun dan berada di peringkat 153, tidak diragukan lagi akan mendapat dukungan besar dari penonton tuan rumah saat ia menjadi pusat perhatian melawan pemain top dunia itu.
“Jelas mereka ingin Ashleigh menang, (dan ingin) dia melakukannya dengan baik,” kata Williams. “Dalam keadaan lain apa pun. Aku mungkin akan mengucapkan selamat tinggal padanya juga.”
