Setelah 6 tahun, koki pribadi Obama gantung celemek

WASHINGTON (AP) – Penasihat politik, kepala staf, sekretaris pers, dan penasihat keamanan nasional telah datang dan pergi selama hampir enam tahun Barack Obama menjadi presiden. Kini koki pribadi Obama melambaikan tangan.

Sam Kass adalah staf tetap di rumah eksekutif, melayani kebijakan nutrisi bersama dengan makanan untuk Obama, istrinya, Michelle, dan putrinya Malia dan Sasha. Dia bukan hanya koki pribadi mereka tetapi juga penasihat senior kebijakan nutrisi, memberinya tempat di meja di mana pejabat administrasi menuliskan semuanya mulai dari label makanan terbaru hingga persyaratan baru untuk makan siang sekolah yang lebih sehat.

Kass, seorang pengantin baru, akan meninggalkan Gedung Putih pada akhir bulan ini, tapi jangan tanya dia makanan apa yang disukai atau tidak disukai keluarga Obama. “Sangat rahasia,” katanya.

“Saya mencintai keluarga ini dan percaya pada semua yang dilakukan presiden dan ibu negara dan ini adalah pekerjaan terbesar dalam hidup saya dan saya berasumsi ini akan menjadi pekerjaan terbesar dalam hidup saya,” kata warga Chicago berusia 34 tahun itu dalam sebuah wawancara. “Tetapi aku akan bersama istriku. Setelah kamu menikah, kamu harus sering bersama.”

Istri Kass, pembawa acara MSNBC Alex Wagner, tinggal di New York City.

Hubungan Kass dengan keluarga Obama dimulai ketika mereka mempekerjakannya untuk memasak makanan sehat untuk keluarga di Chicago sebelum pemilu 2008. Michelle Obama adalah wakil presiden di Pusat Medis Universitas Chicago dan merawat anak-anak perempuan, sedangkan Obama adalah seorang senator AS yang menghabiskan sebagian besar waktunya di Washington.

Namun hubungan tersebut berkembang jauh melampaui hubungan profesional. Selain kerja keras Kass yang tak kenal lelah untuk Ny. Obama, yang merupakan direktur eksekutif kampanye anti-obesitas masa kanak-kanaknya, Kass terkadang bepergian bersama Obama dan bergabung dalam acara golf akhir pekan atau liburannya. Obama, sebaliknya, memblokir beberapa jam dari jadwal sibuknya untuk menghadiri pernikahan Kass pada akhir Agustus.

Obama mengatakan Kass “berkembang dari seorang teman dekat menjadi anggota penting dalam tim saya” dan meninggalkan “tanda yang tak terhapuskan di Gedung Putih.” Nyonya Obama memuji “warisan kemajuan luar biasa” Kass, yang menurutnya mencakup pilihan makanan yang lebih sehat di toko kelontong, makan siang di sekolah yang lebih bergizi, dan inisiatif untuk meningkatkan cara makanan dipasarkan kepada anak-anak.

Tidak seperti koki Gedung Putih mana pun sebelumnya, Kass membantu membuat keputusan dengan potensi konsekuensi yang jauh lebih besar daripada mengukus atau menumis sayuran presiden, yang sering dipetik Kass dari kebun ibu negara di South Lawn.

Perubahan makan siang di sekolah Nyonya Obama memicu perselisihan publik dengan Asosiasi Gizi Sekolah, sebuah kelompok yang didukung industri yang mewakili pekerja kantin sekolah dan perusahaan makanan yang menjual ke sekolah. Kelompok ini telah melobi Kongres untuk melemahkan standar tersebut, dengan alasan bahwa standar tersebut membebani distrik-distrik yang kekurangan keuangan dan menjadi alasan utama anak-anak membuang makan siang mereka ke tempat sampah.

Upaya yang dipimpin oleh DPR dari Partai Republik untuk mengizinkan beberapa distrik mengabaikan standar makan siang yang baru gagal disetujui Kongres, namun persyaratan untuk lebih banyak biji-bijian dalam makanan sekolah justru akan dilonggarkan. Pertarungan mengenai standar yang lebih luas diperkirakan akan memanas lagi tahun depan ketika Partai Republik yang bersimpati pada argumen asosiasi tersebut menguasai kedua majelis di Kongres.

Pendukung nutrisi mengatakan siapa pun yang berharap masalah ini akan hilang dengan Kass akan kecewa.

“Pemerintahan ini sangat berkomitmen terhadap nutrisi dan pencegahan obesitas. Komitmen tersebut sangat mendalam,” kata Margo Wootan, pelobi nutrisi di Pusat Sains untuk Kepentingan Umum, yang mendorong makanan sekolah yang lebih sehat.

Meskipun kelompoknya mempunyai masalah dengan standar makan siang, CEO Asosiasi Gizi Sekolah Patricia Montague mengatakan Kass dan “Let’s Move”, inisiatif anti obesitas pada masa kanak-kanak yang diprakarsai oleh ibu negara, memainkan “peran penting dalam mempromosikan gaya hidup yang lebih sehat untuk anak-anak di sekolah dan di rumah.”

Kass akan tetap terlibat dalam “Let’s Move,” bersama dengan upaya yang lebih luas untuk meningkatkan gizi anak, kata Gedung Putih.

Mantan koleganya Kristina Schake bersaksi atas dedikasi Kass, dengan mengatakan bahwa Kass menghabiskan akhir pekan melakukan pekerjaan yang dia lakukan di Gedung Putih, termasuk mengunjungi pertanian, pasar petani, dan pemasok makanan. “Dia bisa berbicara tentang berbagai jenis selada seperti pria lain berbicara tentang tim olahraga,” katanya.

Kass mengatakan rencananya setelah meninggalkan Gedung Putih adalah untuk tidur, dan “Saya rasa saya juga akan menjadi koki untuk istri saya.”

Mengenai siapa yang akan menyiapkan makan malam Obama ke depan, Kass mengatakan staf dapur Gedung Putih sudah menyiapkannya.