Setelah hampir 75 tahun, Son mencari lokasi jatuhnya pahlawan Perang Dunia II

ALBANY, New York – Hampir 75 tahun setelah Brigjen. Jenderal Kenneth Walker hilang dalam serangan bom di sebuah pulau terpencil di Pasifik, putranya mendesak agar ada minat baru untuk menemukan lokasi jatuhnya penerima Medal of Honor berpangkat tertinggi yang masih terdaftar sebagai orang hilang dalam Perang Dunia II.

Walker secara anumerta dianugerahi penghargaan tertinggi Angkatan Darat karena berulang kali menemani unitnya dalam misi pengeboman berbahaya, termasuk yang terakhir, ketika ia menabrakkan B-17 Angkatan Udara di atas pulau New Britain pada Januari 1943 bersama 10 orang lainnya. Dua orang selamat dengan keluar dan kemudian meninggal di penangkaran. Walker dan delapan orang lainnya masih dinyatakan hilang dalam aksi tersebut.

Putra Walker, Douglas Walker, seorang pensiunan konsultan politik periklanan New York, bertemu dengan pejabat Pentagon awal tahun ini untuk memberikan informasi dari tim ahli independen yang ia harap akan mendorong pejabat militer AS untuk mengizinkan pencarian baru terhadap pembom yang jatuh tersebut.

“Tujuannya adalah untuk membawa semua orang kembali,” Walker, dari New Canaan, Connecticut, mengatakan kepada The Associated Press pada hari Kamis. “Meskipun karier ayah saya membantu mengangkat kasus ini, dia tidak lebih penting daripada siapa pun di pesawat itu.”

Pada hari Jumat, di Universitas Yale di New Haven, Senator Richard Blumenthal, seorang Demokrat dari Connecticut, menyerahkan salinan resolusi yang rencananya akan ia sampaikan di Kongres untuk menghormati pengorbanan para pilot kepada Walker yang lebih muda.

“Kita harus menghormati kenangan mereka dengan melanjutkan pencarian ini untuk memenuhi janji bangsa kita untuk akhirnya membawa pulang para pahlawan ini,” kata Blumenthal dalam sebuah pernyataan.

Pada musim panas 1941, ketika perang berkecamuk di Eropa tetapi sebelum AS memasuki konflik, Kenneth Walker adalah salah satu dari empat perwira Angkatan Udara yang bertugas merumuskan rencana untuk menyerang Jepang dan Jerman dari udara. Rencana yang mereka tulis dalam sembilan hari, yang dikenal sebagai Rencana Perang Udara, dianggap sebagai komponen kunci kemenangan Sekutu pada akhirnya.

Dikirim ke Pasifik untuk memimpin komando pembom setelah serangan Jepang di Pearl Harbor, Walker yang berusia 44 tahun dikenal sering melakukan misi pengeboman, sesuatu yang hanya dilakukan oleh sedikit jenderal. Hal ini membuatnya mendapatkan rasa hormat dari kru pembom, tapi itu adalah kehancurannya.

Selama misi di Britania Baru pada tanggal 5 Januari 1943, ia terbang sebagai pengamat di atas kapal B-17 yang dijuluki San Antonio Rose ketika diserang oleh pesawat tempur musuh.

Awak pembom lainnya melaporkan bahwa mereka terakhir kali melihat pesawat dengan salah satu mesinnya terbakar dan pesawat tempur Jepang sedang mengejar. Kopilot B-17 dan petugas lain yang bertindak sebagai pengamat melompat keluar dari pesawat dan mendarat di hutan. Mereka ditangkap, diinterogasi dan kemudian dieksekusi atau dibunuh di kamp tawanan perang.

Pencarian puing-puing pesawat di masa perang tidak membuahkan hasil. Kesebelas awak kapal secara resmi dinyatakan tewas pada bulan Desember 1945. Tak satu pun jenazah mereka ditemukan.

Douglas Walker mengatakan dia telah berusaha meminta militer AS untuk mencari lokasi kecelakaan selama lebih dari 25 tahun. Pada tahun 2012, lembaga Pentagon yang bertanggung jawab atas korban tewas akibat perang di negara tersebut mengirim penyelidik ke bagian timur New Britain, sebuah pulau pegunungan yang tertutup hutan dan merupakan bagian dari Papua Nugini.

Namun Walker mengatakan tim independen yang terdiri dari para ahli Perang Dunia II berpendapat bahwa lokasi jatuhnya pesawat sebenarnya berada di pegunungan terjal, bermil-mil dari area pencarian tim Amerika.

Walker mengatakan dia menyampaikan informasi tersebut kepada pejabat Pentagon tahun lalu, yang menyatakan minatnya terhadap temuan tersebut. Namun dia mengatakan bahwa saat pertemuan lanjutan dengan perwakilan Badan Akuntansi POW/MIA Pertahanan diadakan musim panas lalu, minat tersebut sudah berkurang.

DPAA pada hari Kamis tidak menanggapi permintaan komentar mengenai kasus San Antonio Rose. Namun dalam menanggapi pertanyaan AP awal tahun ini, badan tersebut mengatakan teori tim independen tentang kemungkinan lokasi lokasi jatuhnya pesawat “dapat dipercaya”.

“Investigasi lebih lanjut diperlukan untuk menemukan pesawat tersebut,” kata seorang pejabat DPAA melalui email pada bulan Juni.

Bibi Sara Winters, Eloise, menikah dengan Letkol Jack Bleasdale, salah satu dari dua pria yang diberikan jaminan. Winters, dari Del Rio, Texas, memuji upaya Douglas Walker atas nama anggota keluarga pilot yang hilang.

“Saya sangat menghormati dia dan pekerjaan yang telah dia lakukan,” katanya.

Walker 13 hari sebelum ulang tahunnya yang ke 10 ketika pesawat ayahnya menghilang. Saudaranya, kini berusia 90 tahun, tinggal di Toronto. Douglas mengatakan jika Pentagon tidak secara aktif mencari San Antonio Rose, dia mungkin mempertimbangkan untuk mengorganisir upaya pencarian pribadi.

“Saya tidak mau menyerah,” katanya. “Saya berusia 84 tahun dan saya pikir suatu saat kita harus menemukan cara untuk mewujudkannya.”