Setelah terpuruk kembali No. 8 Duke kembali ke 10 besar dan memasuki permainan UNC ‘bermain api’

DURHAM, NC – Duke kembali masuk 10 besar.

Setan Biru (19-5, 8-3 Konferensi Pantai Atlantik) memasuki persaingan sengit mereka akhir pekan ini dengan North Carolina yang sedang berlangsung.

Satu-satunya kekalahan mereka dalam sebulan terakhir adalah perpanjangan waktu di no. 1, Sirakusa. Berada di peringkat 10 besar untuk pertama kalinya sejak Desember, mereka akhirnya bermain layaknya tim yang diurapi sebagai favorit pramusim di ACC berpenampilan baru.

“Saya pikir tim kami adalah yang terbaik yang pernah ada,” kata pelatih Mike Krzyzewski, Senin. “Dan saya pikir kami sangat bagus. Tapi… kami bisa kalah lebih mudah dibandingkan tim tahun lalu.”

Mereka membuktikannya beberapa kali di awal musim ini — dan hal itu menimbulkan pertanyaan tentang apakah tim Duke ini dinilai berlebihan.

Namun sejak tertinggal 72-59 dari Clemson pada 11 Januari, Setan Biru telah menunjukkan komitmen baru dalam bertahan dan hal itu terbayar di sisi lain lapangan.

“Kami menyadari bahwa bermain bertahan dan mengunci pertahanan adalah cara kami akan menang,” kata kapten senior Tyler Thornton. “Awal musim kami sangat mengandalkan serangan kami dan berusaha mengungguli lawan, namun kami tidak bermain bertahan dan menggunakan sifat atletis, kecepatan, dan kecepatan kami dengan kemampuan terbaik kami.”

Dalam masing-masing dari tujuh kemenangan mereka sejak itu, mereka tidak kebobolan lebih dari 68 poin. Masing-masing dari lima tim yang telah mengalahkan Duke sejauh ini telah mencetak setidaknya 72 gol.

Dan mereka telah melakukan setidaknya 10 steal tiga kali dalam sebulan terakhir setelah hanya melakukannya dua kali dalam 16 pertandingan pertama mereka.

“Saya yakin kami bermain dengan keunggulan, hanya karena kami mengalami kekalahan telak,” kata penyerang Amile Jefferson. “Kami memikirkan pertandingan-pertandingan kami di masa lalu, kekalahan-kekalahan kami di masa lalu, hal itu menyulut api dalam diri kami… Saat ini kami hanya bermain api dan bertarung.”

Krzyzewski mengatakan Setan Biru “memiliki banyak hal yang harus dilakukan karena dua pemain paling berbakat kami belum pernah melalui ini,” mengacu pada transfer Negara Bagian Mississippi Rodney Hood dan mahasiswa baru Jabari Parker.

Parker tampil kuat akhir-akhir ini, mencetak setidaknya 20 poin dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya, dan rata-rata mencetak 19,2 poin terbaik tim.

Ini merupakan langkah maju yang signifikan bagi pemain fenomenal tersebut, yang duduk di bangku cadangan pada 4½ menit terakhir saat kalah di Notre Dame pada 4 Januari. Seminggu kemudian, Duke menembakkan 25 persen di babak kedua melawan Clemson dan melakukan rebound 48-30. Setelah pertandingan itu, Setan Biru merosot ke peringkat 23 di AP Top 25 — peringkat terendah mereka sejak keluar dari jajak pendapat pada Februari 2007.

“Kami terpuruk, hampir dikeluarkan dari Top 25, dan hidung kami sedikit terpuruk,” kata Hood.

Setelah Setan Biru mengeluarkan kemenangan kandang 69-65 atas Virginia, Krzyzewski bersumpah untuk “melakukan pekerjaan yang lebih baik” dan berkata “kita semua ikut serta hari ini.”

Sejak saat itu, mereka sulit dikalahkan.

Enam kemenangan mereka sejak itu menghasilkan rata-rata 22 poin, dan satu kekalahan dalam rentang waktu tersebut — kekalahan 91-89 dalam perpanjangan waktu dari Syracuse di depan lebih dari 35,000 orang di Carrier Dome — terjadi di salah satu pertandingan paling berkesan tahun ini.

Mereka mungkin telah mengubah musim mereka, tapi mereka bersikeras bahwa mereka tidak punya apa-apa untuk dibuktikan dan bersumpah untuk menjalani sisa jadwal dengan mentalitas yang sama seperti yang mereka terapkan selama sebulan terakhir.

“Kami masih belum keluar dari situ,” kata Hood. “Kami masih memiliki pola pikir yang sama.”

___

Ikuti Joedy McCreary di Twitter di http://twitter.com/joedyap