Sharapova yang emosional mengungguli Halep No. 2 di Open dalam comeback Slam

Ketika pertandingan Grand Slam pertama Maria Sharapova setelah skorsing 15 bulan berakhir dengan kemenangan di AS Terbuka, dia berlutut dan menutupi wajahnya, air mata mengalir di matanya.

Memang benar bahwa lolos ke babak kedua hanyalah sebuah kemenangan, tapi jelas itu jauh lebih berarti bagi Sharapova juga. Itu berarti dia sudah kembali.

Sharapova menunjukkan emosi yang sama besarnya di lapangan setelah salah satu dari lima kejuaraan besarnya. Sharapova pulih setelah goyah di pertengahan pertandingan dan muncul untuk mengalahkan pemain no. Mengalahkan unggulan kedua Simona Halep 6-4, 4-6, 6-3 di AS Terbuka dalam waktu lebih dari 2 1/2 jam Senin malam.

“Di balik semua kristal Swarovski dan gaun hitam kecil ini,” kata Sharapova kepada penonton di Stadion Arthur Ashe, “gadis ini memiliki banyak ketabahan, dan dia tidak akan pergi ke mana pun.”

Sharapova masih sama seperti sebelumnya: jeritan tembakan, gaya baseline yang agresif, pengembalian yang luar biasa, servis yang terkadang goyah.

Wajah familiar lainnya: Dia menang.

“Sudah cukup lama,” kata Sharapova, yang melewatkan waktu tambahan setelah skorsing karena cedera. “Sepertinya saya tidak punya hak untuk memenangkan pertandingan hari ini. Dan entah bagaimana saya melakukannya. Saya pikir itulah yang paling saya banggakan.”

Setelah memimpin satu set dan 4-1 pada set kedua, Sharapova menunjukkan kelelahan dan kekalahan, kehilangan lima game berturut-turut. Namun pada set ketiga, Sharapova mendapatkan kembali kendali dengan unggul 3-0 dan menggunakan kekuatannya untuk terus menekan runner-up Prancis Terbuka dua kali, Halep.

Sharapova belum pernah bermain di turnamen Grand Slam sejak Januari 2016, ketika ia dinyatakan positif menggunakan obat jantung meldonium yang baru dilarang selama Australia Terbuka.

Petenis Rusia berusia 30 tahun itu diizinkan kembali mengikuti tur pada bulan April, tetapi undangan wild cardnya ke Prancis Terbuka ditolak pada bulan berikutnya. Asosiasi Tenis AS memang memberikan wild card kepada Sharapova, yang pernah menduduki peringkat 1 namun saat ini berada di peringkat 146.

Seolah-olah setiap pemenang Sharapova pada hari Senin – dan dia mengumpulkan 60, 45 lebih banyak dari Halep – adalah caranya menyatakan, “Awas, semuanya!”

Halep termasuk di antara delapan petenis putri yang memasuki AS Terbuka dengan peluang menduduki peringkat teratas WTA pada akhir turnamen. Pengundian di Flushing Meadows secara acak memasangkan kedua pemain tersebut, memberikan pertandingan yang menarik perhatian yang berhasil memenuhi hype pada Hari 1 di turnamen Grand Slam terakhir tahun ini.

“Saya memberikan semua yang saya miliki,” kata Halep. “Dia lebih baik.”

Dan dalam turnamen yang dimulai tanpa Serena Williams, yang sedang mengandung, dan sudah kehilangan dua dari tujuh unggulan teratas wanitanya — tidak. 7 Johanna Konta, semifinalis Wimbledon bulan lalu, dikalahkan oleh unggulan ke-78 Aleksandra Krunic dari Serbia 4-6, 6-3, 6-4 — Sharapova harus dianggap sebagai penantang gelar yang serius. Bagaimanapun, dia memenangkan AS Terbuka pada tahun 2006.

Namun Sharapova belum menunjukkan minat untuk melihat terlalu jauh ke depan.

“Ini adalah kemenangan besar bagi saya, dan saya akan menikmatinya,” katanya, “lalu melanjutkan ke kemenangan berikutnya.”

Sharapova vs. Halep adalah pertandingan yang sangat menghibur dan berkualitas tinggi, lebih cocok untuk pertandingan final daripada babak pertama.

Faktanya, kedua wanita ini berhadapan dengan pertaruhan gelar Grand Slam: Sharapova mengalahkan Halep di final Prancis Terbuka 2014, yang kini menjadi rekor head-to-head 7-0 dalam pertandingan tersebut.

Mereka saling bertukar pukulan pada hari Senin, seringkali dengan Sharapova – yang mengenakan pakaian serba hitam, mulai dari pelindung kepalanya, hingga gaunnya yang terlihat mencolok di bawah lampu, hingga kaus kaki dan sepatunya – yang bertujuan untuk mengakhiri pertukaran tersebut dan Halep bergegas untuk memperpanjangnya.

“Saya memperkirakan dia akan melakukan segalanya,” kata Halep. “Beberapa bola sangat bagus. Saya bahkan tidak bisa menyentuhnya.”

Poin akan bertahan 10 atau 12 pukulan atau lebih, berulang kali membuat 23.771 penonton terjual habis di Stadion Arthur Ashe bertepuk tangan dan berteriak serta tos tidak peduli pemain mana yang memenangkannya. Wasit ketua berulang kali memperingatkan penonton untuk tenang.

Halep tersentak pada akhir set pertama yang berlangsung selama satu jam, melakukan kesalahan ganda untuk menghadapi break point, kemudian menyaksikan Sharapova mencapai kecepatan 71mph kedua dengan pukulan forehand return Winner. Ini adalah comeback keenam Sharapova yang menjadi penentu kemenangan; dia akan menyelesaikannya dengan 14, lebih dari cukup untuk mengimbangi tujuh kesalahan gandanya.

Halep menyesalkan servisnya yang “sangat buruk”.

Ketika ditanya alasannya, dia menjawab: “Saya tidak punya waktu, perasaan. Saya tidak tahu kenapa.” Skor dengan cepat menjadi 4-1 untuk Sharapova pada set kedua dan ia mengadakan break point di sana untuk memungkinkannya unggul 5-1 dan melakukan servis untuk meraih kemenangan. Tapi dia tidak bisa mengubahnya. Kemudian, pada saat itu, Sharapova sedikit kesulitan. Gerak kakinya tidak aktif. Forehandnya hilang arah. Dia akhirnya kalah pada pertandingan itu dan empat pertandingan berikutnya, karena Halep berhasil memaksakan set ketiga.

Namun dengan hasil yang seimbang, Sharapova tampak seperti tidak akan pernah tersingkir lagi, meningkatkan rekor menjadi 11-0 pada pertandingan putaran pertama di New York.

Dia ditanya selama wawancara di lapangan tentang titik terendah saat dipaksa keluar dari tur.

“Pasti ada beberapa,” Sharapova mengakui, sebelum menambahkan: “Tetapi saya rasa ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal itu.”