Son mengatakan perjalanan panjang memaafkan ibu yang membunuh ayahnya telah melepaskan beban amarah yang berat

NASHVILLE, Tenn.- Hampir tiga dekade setelah pembunuhan yang mencabik-cabik mereka, ibu dan anak tersebut kini berbicara dengan mudah. Mereka menertawakan hal-hal kecil. Dia berjinjit untuk memeluknya dan berbisik, “Aku mencintaimu.” Dia tersenyum dan memeluknya kembali.

Mereka bertemu secara rutin untuk makan siang di organisasi nirlaba tempat Gaile Owens bekerja. Pada hari ini, dia dan Stephen duduk berdampingan di ruang konferensi, saling memandang saat mereka menjawab pertanyaan reporter tentang masa lalu mereka yang bermasalah. Tentang pembunuhan ayah Stephen dan Gaile yang terpidana mati selama bertahun-tahun karena perannya dalam kejahatan tersebut. Tentang beban kebencian dan kemarahan Stephen hingga akhirnya keputusannya untuk melampaui itu semua.

Mereka tidak ingin memikirkan masa lalu. Dia bilang itu tidak bisa diubah. Dia menambahkan bahwa Anda tidak bisa membebaskan seseorang dan terus mengulangi perbuatannya yang menyakiti Anda. Bagi Stephen, yang kini berusia 40 tahun, dibutuhkan sebagian besar masa dewasanya untuk mencapai titik ini.

Keputusan untuk memaafkan, kata Stephen, “membuka kehidupan bagi saya yang tidak akan pernah saya alami.”

Saat masih kecil, Stephen memuja ayahnya. Sebagai seorang pria, dia berduka atas ketidakhadirannya: di pertandingan bola basket, di pernikahannya, di kelahiran anak-anaknya.

Selama bertahun-tahun, Stephen tidak ingin berhubungan lagi dengan wanita yang telah menyebabkan semua rasa sakit dan sakit hati ini. Namun perlahan dia mulai mengambil jalan yang berbeda. Dan ketika dia akhirnya menemukan cara untuk memaafkan ibunya, Stephen pun memutuskan untuk memperjuangkan kebebasannya.

___

Pada awal tahun 1985, Gaile Owens menggerakkan pembunuhan suaminya.

Ibu kelas menengah itu kemudian mengakui bahwa dia menghabiskan waktu berbulan-bulan berkendara melalui bagian Memphis yang penuh kejahatan, mencari seseorang yang bersedia menyakiti Ron Owens. Pada 17 Februari tahun itu, dia menemukan suaminya – seorang mekanik dengan catatan rap.

Malam itu dia kembali ke rumah setelah gereja bersama Stephen (12) dan saudaranya Brian (8) di belakangnya. Stephen melihat ayahnya terlebih dahulu. Dia tergeletak di karpet ruang tamu, berdarah setelah dipukul dengan besi ban. Beberapa hari kemudian, Gaile ditangkap karena terlibat dalam pembunuhan. Seorang pendeta dan seorang bibi menyampaikan kabar tersebut kepada anak-anak tersebut.

Ayah Stephen adalah pahlawannya. Seorang administrator rumah sakit, Ron Owens, melatih tim bola basket gereja sebelum kematiannya. Gaile bernyanyi di paduan suara. Stephen belum pernah melihat keduanya berkelahi, dan berasumsi – seperti anak-anak – bahwa mereka bahagia.

Kenyataannya, Gaile mulai mengonsumsi pil diet dan antidepresan setelah berat badannya bertambah saat mengandung Stephen. Dia mencuri uang dari kantor dokter tempat dia bekerja sebagai resepsionis, dan salah satu majikan mengajukan tuntutan.

Setelah penangkapannya atas kematian Ron, Gaile mengklaim suaminya kasar dan tidak setia. Dia ingin bercerai, tapi suaminya mengancam akan mengambil anak-anaknya, katanya. Dia merasa terjebak.

Stephen tidak tahu apa-apa tentang hal ini pada saat itu. Jaksa mengatakan kepada juri selama persidangan Gaile bahwa dia telah membuat rumah tangganya mengalami kesulitan keuangan dan ingin Ron dibunuh demi uang asuransi. Stephen bahkan bersaksi untuk penuntutan dan mengatakan dia melihat ibunya menyembunyikan laporan bank di bawah kasur. Dia nyaris tidak memandangnya dari kursi saksi.

“Aku benci ibuku,” tulisnya dalam buku baru, “Set Free,” yang mencatat perjalanan mereka bersama.

Ketika dia dijatuhi hukuman mati, hal itu tidak menjadi masalah baginya. Stephen sudah menganggapnya mati.

____

Selama 17 tahun, perasaannya tidak pernah goyah. Kemudian putranya sendiri lahir, dan Stephen mempertimbangkan kembali hubungannya dengan satu-satunya orang tua yang tersisa.

Ini dimulai dengan Stephen yang ingin memberi tahu Gaile bahwa dia adalah seorang nenek. Pada tahun 2001, dia mengiriminya kartu Natal dengan foto dan catatan singkat: “Bu, saya hanya ingin mengucapkan Selamat Natal. Saya juga ingin memperkenalkan Anda kepada Tuan Zachary Stephen Owens.”

Dia menandatangani, “Aku mencintaimu.”

Stephen tidak tahu ke mana dia ingin hubungan ini berlanjut, namun kedatangan Zachary dan kedatangan putra keduanya, Joshua, membuatnya mempertimbangkan apa yang akan dia ceritakan kepada anak-anaknya tentang kakek dan nenek mereka.

Dia dan Gaile terus berkorespondensi secara sporadis selama beberapa tahun. Dia sering kali terlalu sibuk untuk menulis, atau merasa tidak ada yang ingin dia katakan. Tapi ada sesuatu yang terus menggerogotinya. Dia percaya, Tuhan mengajarkan kita untuk mengampuni orang yang menyakiti kita, dan “Anda tidak bisa begitu saja memilih apa yang ingin Anda maafkan.”

Kemudian Stephen ditawari pekerjaan mengajar di penjara, dan dia menemukan bahwa banyak tahanan yang tidak jauh berbeda dengannya.

Belakangan, ia mulai mengajar di sebuah sekolah Kristen dan mengetahui bahwa seorang rekannya sedang memimpin pembelajaran Alkitab di penjara yang dihadiri oleh ibunya. Pria itu memberi tahu Stephen bahwa ibunya adalah seorang pemimpin spiritual yang memberikan pengaruh besar terhadap sesama tahanan.

“Hal-hal itu tidak terjadi begitu saja,” kata Stephen, dan hal itu menjadi konfirmasi “bahwa saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan.”

Namun, tidak mudah untuk berdamai dengan wanita yang mengambil segalanya darinya saat masih kecil. Dia harus mengatasi gagasan bahwa memaafkannya berarti mengkhianati ingatan ayahnya. Keyakinannya yang teguh membantu, dan Stephen perlahan-lahan mulai percaya bahwa “melakukan apa yang Tuhan tuntut untuk saya lakukan untuk mengampuni ibu tidak berarti saya masih memiliki perasaan terhadap ayah…”

Delapan tahun setelah mengirimkan kartu Natal pertamanya, Stephen memutuskan sudah waktunya untuk pertemuan tatap muka. Tanggal 23 Agustus 2009 adalah hari Minggu, jadi Stephen dan istrinya pergi ke gereja seperti biasa. Kemudian mereka berkendara bersama ke penjara wanita Tennessee.

Melihat ibunya untuk pertama kalinya dalam 23 tahun, dia membuka tangannya untuk memeluknya.

Gaile terisak dan memberitahu Stephen bahwa dia menyesal, lalu mereka berbicara selama hampir tiga jam. Ketika penjaga memberi mereka peringatan lima menit, Gaile memberikan pembukaan yang telah didoakan Stephen. Dia mengatakan kepada Stephen lagi bahwa dia menyesal, dan meminta pengampunannya.

“Aku memaafkanmu, Ibu,” katanya.

Stephen merasa senang. Kemarahan yang mengganggunya selama bertahun-tahun telah hilang. Begitu dia bisa memproses perasaannya, Stephen memberi tahu istrinya bahwa dia sekarang tahu dia harus membantu ibunya.

Hanya saja dia belum tahu caranya.

___

Dua bulan kemudian surat itu tiba. Permohonan banding Gaile telah habis, yang berarti tanggal eksekusi akan segera ditetapkan. Bahkan disebutkan bahwa Stephen mungkin ditanya apakah dia ingin menyaksikan kematian.

Stephen berjuang dengan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dia enggan terlibat masalah ini secara terbuka. Selama persidangan, dia dikepung oleh media, dan sejak itu memilih untuk menjalani kehidupan yang sangat pribadi.

Stephen juga khawatir dengan reaksi anggota keluarganya yang lain. Dan bahkan Gaile sendiri tidak mendukung keterlibatannya, percaya bahwa itu adalah upaya sia-sia yang akan membuat putranya semakin menderita jika usahanya gagal.

Pada 19 April 2010, Mahkamah Agung Tennessee menetapkan tanggal – hanya lima bulan lagi – untuk eksekusi Gaile. Satu-satunya harapan yang tersisa hanyalah permohonan belas kasihan kepada gubernur.

Keesokan harinya, Stephen menghadap media untuk pertama kalinya dalam 24 tahun dan membaca pernyataan yang telah disiapkan.

“Tolong,” katanya, “jangan berikan saya tanggung jawab untuk menatap mata anak saya dan menjelaskan bahwa nenek mereka telah dieksekusi. Tolong jangan biarkan hukuman mati menjadi warisan keluarga saya. Saya mohon belas kasihan Anda. “

Tiga bulan kemudian, Gubernur Phil Bredesen meringankan hukuman Gaile, dengan mengatakan hukumannya tidak sesuai dengan hukuman orang lain yang melakukan kejahatan serupa. Dia menyerahkan nyawanya di penjara, tetapi dengan kemungkinan pembebasan bersyarat.

Dengan waktu istirahat untuk berperilaku baik, Gaile Owens bebas pada 7 Oktober 2011.

___

Saat ini, di usianya yang ke-61, Gaile hampir tidak dapat dikenali lagi. Dia memakai riasan dan celana jeans boot cut, dengan rambut abu-abunya pendek dan runcing. Jauh berbeda dengan wanita yang meninggalkan penjara dengan membawa tas berisi pakaian dan mendorong gerobak cucian yang berisi beberapa barang miliknya.

Pada hari itu, Gaile mengeluarkan pernyataan singkat yang menyatakan dirinya tidak sabar untuk bertemu cucu-cucunya dan sekadar berjalan-jalan di taman bersama keluarganya. “Saya menantikan untuk menjadi seorang ibu dan nenek.”

Kini mimpinya menjadi kenyataan.

“Saya bisa pergi ke pertandingan, dan saya bisa mencabut rambut merah Joshua, dan mereka duduk di pangkuan saya dan memeluk saya dan… tidak ada yang lebih baik,” katanya kepada Stephen dalam sebuah wawancara minggu lalu

Stephen mengatakan Gaile mencoba datang ke semua pertandingan bola basket dan sepak bola Joshua, di mana mereka semua berkumpul sebagai satu keluarga. Dia menghadiri Hari Kakek dan Nenek di sekolah. Dan ketika keluarganya mengajaknya makan malam untuk merayakan ulang tahunnya, anak-anak tidak sabar untuk berfoto dengan “GG”

Gaile hanya membutuhkan waktu dua minggu setelah keluar dari penjara untuk mendapatkan pekerjaan yang dia sukai dan di mana dia dapat membimbing perempuan yang menjadi korban prostitusi dan penyalahgunaan narkoba. Mereka mengatakan kepadanya bahwa dia membantu membuat perbedaan dalam hidup mereka.

“Tetapi saya tidak mencatat semua ini. Ini bukan tentang apa yang dilakukan Gaile, ini tentang ‘Apa yang bisa saya bantu?’ bagi mereka yang diberi rahmat, banyak juga yang dituntut,” katanya, mengutip satu bagian dari Lukas.

Namun ada juga penyesalan. Gaile tidak berdamai dengan anggota keluarga lainnya, termasuk putranya Brian dan saudara perempuannya, Carolyn. Dan dia mengatakan dia tidak pernah lupa bahwa dialah yang bertanggung jawab atas kematian suaminya.

“Saya hidup dengan penyesalan itu setiap hari,” katanya.

Stephen mengatakan dia menulis buku itu untuk membantu orang lain. Dia percaya kebanyakan orang memiliki seseorang yang perlu mereka maafkan.

“Memaafkan adalah hal yang sulit untuk dilakukan,” katanya. “Ini adalah salah satu situasi di mana Anda melihat ke belakang dan jika Anda tahu Anda akan merasa seperti itu, Anda pasti melakukannya lebih awal.

“Tetapi,” katanya, “itu terjadi pada waktu Tuhan.”