Spesies baru beluga ditemukan melalui analisis DNA

Spesies ikan beluga baru telah ditemukan, menurut s studi baru dalam jurnal Ilmu Mamalia Laut. Paus hitam, yang belum diberi nama, tersebar di Samudera Pasifik bagian utara, dari Kepulauan Aleutian di Alaska hingga Jepang bagian utara.

Spesies ini sangat langka sehingga belum ada yang terlihat hidup. Dari 178 paus berparuh yang diambil sampelnya untuk analisis DNA, lima di antaranya terbukti merupakan spesies baru. Salah satu dari lima sampel DNA—semuanya diambil dari spesimen mati—berasal dari kerangka yang digantung di gimnasium sekolah menengah di Pulau Aleutian, dan satu lagi dari bangkai yang terdampar di pantai pada bulan Juni 2014. Kerangka tersebut setengah terkubur di pasir di pulau kecil St. George yang ditemukan di pantai Alaska oleh seorang guru biologi muda.

Menurut penulis studi utama Dr. Phillip Morin, seorang ahli biologi molekuler penelitian di Pusat Sains Perikanan Barat Daya Perikanan NOAA, spesies baru paus yang mati di pantai adalah hal yang tidak biasa, meskipun bukan hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya.

“Ini sangat jarang terjadi, namun hal ini tidak terduga karena ada banyak lautan di antara pantai yang kita tinggali, dan banyak pantai yang tidak diteliti secara rutin oleh orang-orang (yang berkepentingan untuk mencoba mengidentifikasi hewan mati di pantai),” katanya kepada Foxnews.com. “Beberapa spesies paus lainnya juga hanya teridentifikasi oleh sejumlah kecil hewan yang baru ditemukan setelah mereka mati terdampar di pantai.”

Tidak banyak yang diketahui tentang paus paruh karena mereka sering berada di kedalaman 3.000 kaki dan memakan cumi-cumi serta ikan demersal.

“Ini adalah ceruk khusus yang mungkin tidak dapat menampung populasi besar atau predator dengan kepadatan tinggi, sehingga paus paruh secara alami langka dan tersebar luas di perairan dalam,” jelas Morin. “Karena mereka biasanya ditemukan jauh dari pantai di perairan dalam, bahkan lebih tidak biasa lagi jika paus berparuh mati mengapung sampai ke pantai sebelum tenggelam, jadi kita hanya punya sedikit spesimen hewan yang terdampar.”

Yang terbesar adalah ikan paruh Baird, yang panjangnya sekitar 35 kaki. Menurut analisis DNA, spesies baru ini kurang berkerabat dengan paus paruh Baird dibandingkan dengan paus paruh Arnoux, yang ditemukan di belahan bumi selatan.

Adapun karakteristik lainnya, menurut Morin, “kami memiliki lebih sedikit informasi untuk diketahui secara fisik, namun spesimen dewasa yang dapat kami ukur berukuran sekitar 2/3 ukuran paus paruh Baird, memiliki kulit lebih gelap dan bentuk kepala dan paruh yang berbeda.”

Perbedaan dari paus paruh lainnya ini akan ditinjau untuk melihat apakah mereka cukup khas untuk diakui secara resmi dan diberi nama sebagai spesies baru. Selain lima sampel yang diidentifikasi dalam analisis DNA Morin, buktinya mencakup tiga sampel yang ditemukan terdampar di Jepang utara dan digunakan dalam penelitian di Jepang pada tahun 2013.

“(Para peneliti Jepang) menggunakan metode genetik untuk menunjukkan bahwa 3 paus ini berbeda dengan paus paruh Baird yang terkenal yang ditemukan di dekat Jepang dan masih diburu oleh pemburu paus Jepang,” kata Morin. “Mereka berpendapat bahwa 3 hewan ini mungkin merupakan spesies baru, namun buktinya terbatas karena mereka hanya memiliki spesimen (dari kedua spesies tersebut) dari seluruh Jepang.”

Morin berharap penelitiannya mengenai struktur populasi, taksonomi, dan sejarah evolusi paus akan membantu para ilmuwan memahami spesies mana saja yang ada di perairan negara kita, bagaimana distribusinya, dan apakah populasinya sehat atau memerlukan pengelolaan konservasi.

“Ada banyak ancaman terhadap mamalia laut, termasuk polusi, tangkapan sampingan dari penangkapan ikan, keterikatan alat penangkapan ikan, kebisingan, eksplorasi seismik, sonar militer, dan perubahan iklim, jadi kami mencoba menemukan spesies dan distribusi alaminya serta melindungi mereka pada saat yang sama,” katanya.