Staley, Gamecocks unggulan ke-4 terlihat semakin dekat dengan gelar SEC ketika mereka bermain no. 15 melawan Kentucky

KOLUMBIA, SC – Pelatih Carolina Selatan Dawn Staley selalu tahu bahwa Gamecocks peringkat keempatnya akan bersaing dengan tim-tim terbaik di negaranya dan Konferensi Tenggara — mungkin saja tidak tahun ini.

Staley mengatakan pada hari Rabu bahwa dia terkejut dengan betapa cepatnya Carolina Selatan pulih setelah kehilangan tiga starter dari tim dengan 25 kemenangan tahun lalu yang mencapai Turnamen NCAA.

“Saya tidak melihat kami memenangkan 23 dari 25 pertandingan, itu sudah pasti,” kata Staley, Rabu. “Saya melihat kami ditempatkan pada posisi di mana kami membawa program ini ke tingkat yang lebih tinggi.”

Carolina Selatan (23-2, 11-1 SEC) dapat mengambil langkah lain untuk memenangkan mahkota musim reguler SEC, Gamecocks bertandang ke No. 1 Kentucky pada Kamis malam. 15 (19-6, 7-5). Mengalahkan Wildcats akan memberi Carolina Selatan kemenangan musim reguler ke-24 yang memecahkan rekor sekolah dan menjaga mereka tetap bersaing dengan Texas A&M dalam perlombaan konferensi.

Ini merupakan peningkatan yang stabil sejak Staley mengambil alih program ini setelah musim 2007-08.

Bukan pemain yang mampu membangun kembali dengan sabar, Hall of Famer bola basket dan peraih medali emas Olimpiade tiga kali mencoba menerapkan serangan cepat dan pertahanan langsung pada pemain yang belum cukup siap untuk transisi — dan hal ini mengakibatkan beberapa awal yang salah untuk Gamecocks.

Segalanya mulai berubah dua musim lalu ketika Carolina Selatan mencapai Turnamen NCAA untuk pertama kalinya di bawah Staley dalam musim yang mencakup berakhirnya 40 pertandingan, kekalahan beruntun selama 32 tahun melawan pembangkit tenaga listrik SEC, Tennessee.

Gamecocks membangun kesuksesan itu pada tahun berikutnya dengan perjalanan kedua berturut-turut ke NCAA, dipimpin oleh senior Ieasia Walker dan Ashley Bruner, dan Sancheon White, trio yang menjadi starter di setiap pertandingan musim 2012-13.

Tanpa kelompok itu, Staley berpikir mungkin perlu waktu lama sebelum para pemainnya saat ini – delapan dari 12 pemain adalah mahasiswa tahun kedua atau baru – dapat bersaing di SEC, terutama di bidang pertahanan.

Gamecocks berada di daftar yang berbeda.

Carolina Selatan menyerang lawan di kedua ujung lapangan dengan duo Elem Ibiam dan Alaina Coates setinggi 6 kaki 4 kaki, dan Aleighsa Welch 6-0. Welch memimpin SEC dalam persentase gol lapangan sementara Ibiam adalah pemblokir tembakan teratas liga dan Coates berada di urutan ketiga.

Pelatih Kentucky Matthew Mitchell mengatakan Staley membangun program dengan daya tahan yang tidak mudah menyerah.

“Itulah yang menurut saya Dawn, hanya pesaing yang sangat tangguh,” katanya.

Perjalanan Gamecocks pada akhirnya bukanlah hal yang mudah. Setelah Kentucky, mereka menjalani pertandingan kandang melawan Florida dan Georgia sebelum mengakhiri tahun di no. 10, Tennessee, ditutup.

Dengan tim yang berada di peringkat tertinggi dalam 32 tahun, Welch telah menyaksikan kegembiraan yang terbangun di kampus dengan para penggemar dan guru membicarakan unggulan No. 1 dan gelar nasional.

Dia mengatakan masih terlalu dini untuk memperhatikan hal itu.

“Kami benar-benar tidak boleh terlalu terburu-buru dalam menentukan apa yang bisa kami lakukan,” kata Welch. “Kami memiliki sisa musim yang bagus dan Turnamen SEC sebelum kami mulai melihat hal-hal seperti itu.”

Staley tidak berbuat banyak untuk menjaga level pemainnya. Dia mengatakan mereka telah memenangkan beberapa pertandingan yang sulit, termasuk kemenangan 73-57 hari Minggu atas No. 19 LSU – kemenangan pertama mereka di Baton Rouge sejak 1994 – dan bahwa para pemain percaya diri dalam situasi apa pun.

Tidak peduli bagaimana South Carolina menyelesaikannya, negara bagian tersebut akan membawa unggulan NCAA-nya ke jalan karena larangan yang sedang berlangsung dari badan pengelola dalam memberikan kejuaraan situs netral kepada Negara Bagian Palmetto karena larangan bendera Konfederasi.

Gamecocks diunggulkan keempat Maret lalu, tetapi kalah dalam pertandingan turnamen putaran kedua dari Kansas di Boulder, Colorado.

Staley mengatakan ini akan menjadi musim terakhir mereka menghadapi tindakan seperti itu, karena Turnamen NCAA akan mengizinkan 16 unggulan teratas menjadi tuan rumah pertandingan putaran pertama dan kedua di turnamen 2015.

NCAA mengizinkan sekolah-sekolah di Carolina Selatan untuk menyelenggarakan acara-acara yang diperoleh berdasarkan kinerja seperti playoff FCS atau regional bisbol NCAA.

“Tahun depan jika kami melakukan tugas kami dan menempatkan diri kami di posisi 16 besar, kami akan menjadi tuan rumah,” kata Staley.

Staley kemudian akan membuat para pemainnya fokus pada apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Senang sekali bisa menjadi perbincangan para unggulan nomor satu dan menunjukkan perkembangan program kami,” ujarnya. “Saya hanya berharap kami bisa terus meraih kesuksesan seperti yang kami miliki.”

___

Penulis olahraga AP Gary B. Graves di Lexington, Ky., berkontribusi pada laporan ini.