Startup Israel bertujuan untuk mengakhiri biaya roaming

YERUSALEM – Sebuah perusahaan rintisan (startup) di Israel mencoba melawan ketakutan umum para pelancong internasional: dikenakan biaya roaming tak terduga sebesar ratusan atau ribuan dolar karena menggunakan ponsel saat jauh dari rumah.

Cell Buddy bertujuan untuk mengubah ponsel pintar apa pun menjadi ponsel lokal. Wisatawan dapat memilih beragam paket panggilan dan data dengan operator di banyak negara. Akibatnya, mereka membayar tarif lokal — bukan biaya mahal yang dibebankan oleh penyedia layanan nirkabel di negara asal mereka.

Begini cara kerjanya setelah layanan diluncurkan tahun depan: Pelanggan menggunakan kartu SIM universal yang disediakan oleh Cell Buddy. Wisatawan menyalakan ponselnya dan meluncurkan aplikasi Cell Buddy begitu mereka mencapai tujuan. Aplikasi ini menemukan penyedia layanan lokal dan memungkinkan wisatawan membandingkan harga, paket data, kecepatan unduh, dan faktor lainnya. Wisatawan diberi nomor telepon lokal dan dapat terus menggunakan nomor telepon biasa mereka di rumah, dengan tarif reguler, dengan kartu SIM yang sama.

Satu peringatan besar: SIM Cell Buddy hanya berfungsi dengan ponsel yang tidak terkunci, sehingga menyulitkan wisatawan AS yang ponselnya masih terikat kontrak layanan dua tahun. Ponsel tersebut terkunci dan tidak akan menerima kartu SIM lain. Selain itu, Verizon dan Sprint menggunakan standar seluler CDMA, dan beberapa ponsel tidak dapat berfungsi dengan jaringan GSM yang lebih umum di tempat lain.

Layanan Cell Buddy menghilangkan kebutuhan untuk memesan paket roaming terlebih dahulu, mengantri di bandara untuk membeli kartu SIM lokal, atau mengganti kartu secara fisik. Yang terpenting, ini menghilangkan biaya roaming untuk penyedia layanan rumah.

Margin keuntungan dari biaya roaming sangat besar. Avi Weiss, editor Telecom News yang berbasis di Israel, memperkirakan pasar roaming global mencapai $50 miliar per tahun. Meskipun banyak perusahaan mulai menawarkan cara untuk menghindari hal ini, Weiss mengatakan hanya sedikit pelanggan yang menyadari pilihan mereka.

“Ketika mereka kembali ke tanah air, mereka mendapat kejutan tagihan,” kata Weiss.

Cell Buddy bukanlah perusahaan pertama yang menargetkan biaya roaming. Pada bulan Oktober, operator AS T-Mobile menghapuskan biaya SMS dan data di lebih dari 100 negara dan membatasi tarif untuk banyak panggilan suara internasional sebesar 20 sen per menit. Maskapai penerbangan Inggris 3 juga mulai membatasi biaya roaming.

Beberapa perusahaan menjual kartu SIM global dengan layanan prabayar, dan perusahaan Kanada Roamly membuat “overlay” kartu SIM “bayar sesuai pemakaian” yang menjanjikan penghematan hingga 80 persen melalui kemitraan dengan penyedia layanan di sekitar 200 negara.

Berbeda dengan yang lain, Cell Buddy tidak menghasilkan uang dari penggunaan telepon sebenarnya. Pendiri dan ketua Cell Buddy, Ofir Paz, mengatakan dia hanyalah perantara yang menghubungkan pengguna dengan penyedia layanan yang paling sesuai dengan kebutuhan mereka – seperti layanan seperti eBay yang menghubungkan pelanggan dengan pedagang.

“Saya pikir ide besarnya adalah kita telah menciptakan pasar untuk pertama kalinya,” katanya. “Kami mempertemukan pelanggan dan operator, dan di satu sisi operator ini dapat mempublikasikan rencana mereka dan di sisi lain pelanggan dapat membeli paket dengan cara yang sangat sederhana dan mudah.”

Untuk menggunakan layanan ini, Cell Buddy mengenakan biaya $60 per tahun atau $5 per hari. Meskipun wisatawan dapat menghindari hal ini dengan membeli sendiri paketnya, Paz yakin kenyamanan dan tarif rendah membuat biayanya masuk akal.

“Kami memberikan semua orang…kebebasan untuk memilih maskapai penerbangan dengan mudah,” katanya.

Weiss mengatakan Cell Buddy menawarkan produk yang menjanjikan namun menghadapi banyak pesaing. Dia juga mengatakan bahwa biaya roaming kemungkinan akan turun dalam jangka panjang, seperti yang mulai dilakukan T-Mobile. Misalnya, Uni Eropa bertujuan untuk menghilangkan biaya roaming di 28 negara tersebut pada tahun 2016.

“Solusi Cell Buddy sangat bagus, namun hanya akan bekerja dalam waktu singkat,” katanya. “Dalam jangka panjang, tidak akan ada roaming.”

Cell Buddy sedang dalam tahap akhir pengujian dan berharap dapat meluncurkan layanan ini pada pertengahan tahun depan. Cell Buddy tidak berhubungan langsung dengan penyedia layanan seluler. Sebaliknya, mereka menjalin kemitraan dengan pengecer kartu SIM yang kemudian melakukan kesepakatan serupa. Layanan ini awalnya akan berfungsi di setidaknya 60 negara, termasuk Amerika Serikat, India, Tiongkok, dan beberapa negara lainnya di Eropa, Afrika, dan Asia.

Analis Recon Analytics Roger Entner mengatakan produk Cell Buddy tampak menjanjikan dari sudut pandang teknis, berkat kemudahan penggunaan dan penghapusan beberapa kartu SIM.

“Apa yang mereka tawarkan nampaknya sangat lancar,” katanya. “Semakin sedikit gesekan yang Anda alami, semakin baik.”

Namun dia mempertanyakan kemampuan perusahaan untuk membedakan dirinya dan menarik pelanggan. “Bagaimana caramu mengajak orang-orang bergabung?” dia berkata. “Mereka adalah perantara bagi perantara.”

Paz mengatakan Cell Buddy berfokus pada klien korporat dan telah didekati oleh sejumlah perusahaan besar yang sering bepergian. Dia tidak akan menyebutkan nama apa pun. Paz mengatakan dia berencana untuk beralih ke pasar konsumen pada tahun 2015.

Entner mengatakan fokus pada perusahaan yang sadar biaya dan memiliki banyak pelancong bisnis, dibandingkan dengan pasar konsumen secara umum, akan menjadi strategi yang bijaksana.

Jika berhasil, Cell Buddy akan bergabung dengan daftar panjang perusahaan teknologi tinggi yang membuat Israel mendapat julukan “Negara Startup”. Paz sendiri mendirikan dua startup sukses lainnya, Peach Networks, sebuah perusahaan TV interaktif yang diakuisisi oleh Microsoft Corp. pada tahun 2000; telah dibeli, dan InspireMD, sebuah perusahaan perangkat medis.