Steelers memulai offseason yang panjang dengan banyak pertanyaan setelah babak kedua memudar

PITTSBURGH – Pittsburgh Steelers menghabiskan seluruh musim gugur dengan mengklaim bahwa obrolan yang ditimbulkan oleh berbagai masalah di luar lapangan hanyalah kebisingan latar belakang.

Dari status kontrak Mike Wallace hingga hubungan antara quarterback Ben Roethlisberger dan Todd Haley hingga masalah cedera yang membuat para pemain tangguh absen dalam waktu lama, Steelers bersikeras bahwa mereka fokus.

Berdiri di sudut ruang ganti yang tenang setelah musim 8-8 berakhir dengan kemenangan 24-10 atas Cleveland tanpa kemudi, penerima lebar Antonio Brown memohon untuk berbeda.

“Kita membuang banyak energi untuk mengkhawatirkan hal-hal yang berada di luar kendali kita, saling tunjuk di sini, tunjuk di sana,” kata Brown. “Orang-orang menjadi gila di sini. Orang-orang menjadi gila di sana. Dan sebagai sebuah tim secara kolektif, Anda tidak bisa mendapatkan hal itu.”

Dan Steelers tahu bahwa mereka tidak bisa menjalani musim lain seperti tahun 2012, musim yang menyertakan kilatan kecemerlangan tetapi juga sering kali membuat mereka gagal menyelesaikan tugasnya. Pittsburgh telah kalah dalam lima pertandingan karena gol lapangan, sebagian besar merupakan akibat dari kesalahan yang tidak biasa dalam situasi kritis yang dilakukan oleh para pemain yang terbiasa dengan pemain berseragam lain yang tidak memberikan hasil.

“Tim yang bagus, tim yang dominan, belum tentu dominan di dalam stadion, namun mereka sebagian besar dominan dalam momen, dan mereka melakukan apa yang diperlukan untuk keluar dari stadion dengan kemenangan,” kata pelatih Mike Tomlin. “Kami tidak melakukannya dengan cukup konsisten.”

Pelanggaran yang dirubah yang dilakukan oleh Haley, dirancang untuk menghilangkan tekanan dari Roethlisberger, beroperasi pada pelanggaran dan dimulai pada paruh kedua musim ini. Itu tidak membantu bahwa gelandang waralaba melewatkan tiga pertandingan karena bahu terkilir dan tulang rusuk terkilir. Juga tidak ada cedera di sepanjang garis ofensif yang membuat ritme permainan apa pun menjadi tidak mungkin.

Meski begitu, Tomlin menolak menyalahkan secara khusus, baik hubungan antara Roethlisberger dan Haley atau rotasi yang tidak berjalan secara konsisten. Secara keseluruhan, itu tidak cukup. The Steelers menempati posisi ke-21 dalam total pelanggaran — turun dari posisi ke-12 pada tahun 2011 — dan rata-rata mencetak 21 poin per game, kurang dari satu poin lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya.

“Secara ofensif, saya pikir kami memulai dengan langkah yang benar dalam hal mendominasi waktu penguasaan bola dan mengkonversi down ketiga,” kata Tomlin. “Kami melakukan apa yang diperlukan di area tersebut untuk menguasai bola dan memenangkan pertandingan sepak bola. Tentu saja, di paruh kedua musim ini, kami tidak melakukan peningkatan di area tersebut. Itu merupakan kelemahan kami.”

Pertahanan menduduki peringkat No. 1 secara keseluruhan untuk kelima kalinya dalam dekade terakhir. 1, namun kesulitan menghasilkan turnover. 10 intersepsi Pittsburgh berada di urutan kedua paling sedikit dalam sejarah franchise dan Steelers membutuhkan tujuh intersepsi dalam dua pertandingan terakhir untuk mencapai 20 pada musim ini.

Safety Troy Polamalu, gelandang James Harrison dan LaMarr Woodley dan cornerback Ike Taylor — pertandingan di tim yang telah membuat dua penampilan Super Bowl dalam lima musim terakhir — semuanya melewatkan waktu yang signifikan karena cedera dan pemain cadangannya disiplin, tapi bukan berarti tidak secara dinamis. Kurangnya playmaker memungkinkan lawan mengambil keuntungan di akhir pertandingan, yaitu kekalahan tandang yang mengecewakan Oakland dan Tennessee yang menempatkan Pittsburgh di hole awal 2-3.

“Itu adalah pertahanan yang sangat bagus di akhir musim, terutama di lingkungan seperti itu,” kata Tomlin. “Saya pikir statistik menunjukkan hal itu. Tapi sekali lagi, tidak cukup pertandingan penting di momen-momen awal musim yang menghasilkan kemenangan.”

Meski begitu, jangan berharap koordinator pertahanan berusia 75 tahun Dick LeBeau akan pergi kemana-mana. LeBeau telah berjanji untuk kembali pada tahun 2013, sebuah keputusan yang didukung Tomlin pada hari Senin.

“Dia pria yang spesial, pria yang spesial, dan pelatih yang spesial,” kata Tomlin.

Dia juga salah satu alasan mengapa Pittsburgh tetap menjadi lautan ketenangan di liga yang terus berkembang. Pittsburgh mungkin adalah tim terbaik di NFL dalam memberikan kesinambungan, ada perasaan bahwa perubahan signifikan akan datang.

Pesaing seperti pemain hidung Casey Hampton, gelandang Larry Foote dan pemain belakang Rashard Mendenhall akan menjadi agen bebas tidak terbatas. Begitu pula Wallace dan cornerback Keenan Lewis.

Wallace berjanji pada hari Minggu bahwa dia akan dengan senang hati kembali, meskipun perhitungannya mungkin membuat hal itu mustahil. Steelers harus kreatif untuk mendapatkan batasan gaji tahun depan, dan Wallace diperkirakan akan memiliki permintaan yang tinggi di pasar terbuka.

“Ini sebuah bisnis, tapi pada akhirnya hanya itu yang saya ketahui,” kata Wallace. “Saya ingin berada di sini.”

Jika Wallace kembali, dia tidak akan bertahan seperti yang dia lakukan selama kamp pelatihan, awal dari daftar gangguan selama satu musim yang menyebabkan empat bulan di mana segala sesuatunya tidak pernah benar-benar berjalan sebagaimana mestinya.

Jika dia kabur, Steelers yakin mereka memiliki perlengkapan untuk kembali ke tempat reguler mereka di postseason. Sejak tahun 2000, Steelers telah melewatkan babak playoff setiap tiga tahun – 2003, 2006, 2009 dan 2012. Jika polanya bertahan, mereka akan bermain pada Januari mendatang, semoga menjadi grup yang lebih bijaksana daripada grup yang tersingkir musim ini.

“Tim terbaik yang pernah saya ikuti adalah ketika sebuah grup secara kolektif adalah sebuah tim, orang-orang yang tidak bermain demi uang atau bermain untuk (mereka),” kata Brown. “Upaya bersama untuk tim dan itulah mentalitas yang perlu kami bawa tahun depan.”

___

Ikuti Will Graves di www.twitter.com/WillGravesAP

___

Daring: http://pro32.ap.org/pollhttp://twitter.com/AP_NFL