Steelers mencari konsistensi dalam pertahanan
PITTSBURGH (AP) Cam Heyward tidak terdengar seperti ayah baru yang bangga atau orang yang timnya baru saja meraih kemenangan di detik-detik terakhir.
Terlalu banyak meter. Terlalu banyak poin. Terlalu banyak kecemasan bagi pertahanan Pittsburgh Steelers yang mengira mereka telah mendapatkan kembali kekuatan mereka di bawah koordinator pertahanan baru Keith Butler.
Tentu, Steelers lolos dengan kemenangan 38-35 melawan Oakland Minggu lalu. Tapi apa yang Heyward lihat hampir 24 jam setelah kelahiran putranya Callen Gray adalah sebuah unit yang nyaris tidak menyentuh quarterback Raiders Derek Carr dan membiarkan keunggulan 14 poin hilang pada kuarter keempat.
”Kita harus berhenti menaiki roller coaster,” kata Heyward. ”Kami harus tetap sejajar dan konsisten di liga ini. Jika tidak, Anda mungkin akan dipukuli.”
Pittsburgh (5-4) tidak boleh salah langkah akhir pekan ini ketika mereka sedang kesulitan mengunjungi Cleveland (2-7). Steelers tidak akan diperkuat gelandang Ben Roethlisberger, yang cedera kaki kirinya akan memaksanya melewatkan start kelima musim ini. Heyward tidak keberatan dengan tekanan tambahan dan mengatakan bahwa tugas pertahanan adalah memberikan poin yang cukup untuk dimenangkan oleh penyerang.
Mungkin, tapi untuk semua kemajuan signifikan yang telah dibuat Pittsburgh dalam jumlah “permainan hebat” yang didambakan pelatih Mike Tomlin — Steelers berada di urutan ketujuh dalam karung (22) dan ke-10 dalam turnover yang tercipta (15) — masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Pittsburgh berada di urutan ke-22 dalam yard yang diperbolehkan dan dapat dieksploitasi ketika tidak bisa mencapai quarterback.
Carr dan Raiders yang eksplosif memberikan banyak bukti. Tiga dari empat skor Carr terjadi setelah serangan kilat di Pittsburgh gagal menangkap quarterback tahun kedua, sehingga memungkinkan pemain melebar untuk melepaskan diri di babak kedua. Quarterback Oakland Latavius Murray memiliki jarak 96 yard sebelum pergi karena gegar otak pada kuarter ketiga dan fullback Jamize Olawale yang jarang digunakan berlari sejauh 19 yard tanpa tersentuh ke zona akhir.
“Saya pikir kami gagal dalam beberapa bidang,” kata Tomlin. “Saya pikir kami perlu mengamankan beberapa kesenjangan. Dari sudut pandang liputan, kami mengorbankan beberapa hal.”
Namun Steelers bertahan sebagian karena agresivitas yang sama yang terkadang juga merugikan mereka. Pittsburgh memaksa empat turnover, termasuk kesalahan Murray yang diakibatkan oleh kesalahan keselamatan Mike Mitchell, yang menjadi palu yang diimpikan tim ketika merekrutnya sebelum musim 2014 sebagai ‘ditandatangani dengan status bebas transfer’.
Mitchell sangat bersemangat sehingga dia mulai merayakannya dengan bola yang memantul di tanah. Dia tidak berusaha untuk masuk ke scrum berikutnya, karena mengira dia telah menyelesaikan tugasnya. Di awal permainan, Mitchell secara tidak sengaja membuat timnya kehilangan pemulihan ketika dia kehabisan batas saat mengejar bola dan mengambilnya tanpa menempatkan dirinya kembali di lapangan permainan.
Oakland akhirnya mempertahankan penguasaan bola dan melakukan tendangan, meskipun Tomlin menemukan hiburan di antara kerumunan rekan satu timnya di sekitar Mitchell saat dia berlari menuju zona akhir.
“Kami memiliki enam atau tujuh orang dalam bingkai (dalam video) ketika dia mendapatkan bola itu kembali,” kata Tomlin. ”Itulah jenis pertahanan yang harus kami mainkan.”
Tipe Pittsburgh hanya bermain sebentar-sebentar selama sembilan minggu pertama. Steelers menyerah 414 yard bulan lalu saat pergi ke Arizona, tetapi menggunakan tiga turnover untuk memicu reli di babak kedua. Philip Rivers dan Chargers melewati jarak 400 yard, tetapi enam dari Antwon Blake membuat Steelers tetap di dalamnya sampai quarterback Mike Vick dan Le’Veon Bell datang untuk menyelamatkan di menit terakhir.
Keluarga Brown kesulitan tetapi terkadang berbahaya, terutama jika Josh McCown cukup sehat untuk berangkat. McCown memiliki rata-rata passing 308 yard selama enam pertandingan terakhirnya, suatu rentang yang mencakup kemenangan tandang di Baltimore dan hampir mengalahkan Denver. Terakhir kali Pittsburgh bertemu Cleveland, Browns mencetak 31 poin berturut-turut dalam pertandingan langka melawan rival mereka Oktober lalu.
Steelers melakukan rebound untuk memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka dan meraih gelar AFC North. Pada titik ini, mereka akan puas dengan peluang untuk tetap berada dalam perlombaan wild card, sebuah peluang yang tidak hanya membutuhkan permainan besar dari lini pertahanan, namun juga permainan kecil.
”Kami harus menjadi jauh lebih baik,” kata Heyward. ”Saya tidak akan menyembunyikan atau menghindarinya. Kami harus menjadi jauh lebih baik.”
CATATAN: Roethlisberger tidak berlatih pada hari Rabu dan memilih perawatan pada kaki kirinya. … RB DeAngelo Williams absen hari ini untuk meredakan pembengkakan di kaki kirinya. … LB Ryan Shazier (lutut), LB James Harrison (lutut) dan RT Marcus Gilbert (jari kaki) juga termasuk di antara mereka yang tidak berlatih.
—
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL
