Stenson siap memulai jalannya menuju Masters

PELABUHAN KELAPA SAWIT, Florida – Henrik Stenson senang dengan awal tahun ini.

Sepertinya ini awal yang salah.

Stenson baru sebulan lebih sejak finis runner-up melawan Sergio Garcia di Dubai Desert Classic. Dia hanya berhasil melewati 11 hole di Kejuaraan Meksiko minggu lalu sebelum dia menjadi salah satu pemukul pertama yang menderita virus perut dan mengundurkan diri.

Namun dengan semakin dekatnya Masters, inilah waktunya bagi pemain asal Swedia itu untuk mengambil tindakan.

“Ini adalah awal dari serangkaian turnamen menjelang Augusta, jadi kami ingin mencoba menuju Masters ke arah yang benar dengan arah permainannya dan apa yang perlu terus kami kerjakan untuk menuju ke turnamen besar pertama tahun ini,” kata Stenson. “Pertandingan ini dimulai dengan baik di Timur Tengah. Saya pikir pertandingan ini berada dalam kondisi yang baik. Ini adalah salah satu minggu pertama di sini dalam rentang waktu yang besar, jadi saya berharap bisa bermain sesuai keinginan saya dalam beberapa bentuk.”

Kursus Copperhead di Innisbrook adalah ujian yang bagus.

Bahkan karena Kejuaraan Valspar diapit oleh begitu banyak turnamen besar dalam dua bulan sebelum Masters, Kejuaraan Valspar telah menarik berbagai pemain terbaik selama bertahun-tahun karena ujian yang dihadirkan Innisbrook.

Charl Schwartzel menang di playoff tahun lalu atas Bill Haas setelah mereka finis dengan 7-under 277. Total kemenangan tidak lebih baik dari 10 under dalam empat tahun terakhir, dan enam dari 10 kali sejak dipindahkan ke Maret.

“Sepertinya jalurnya mudah karena jaraknya tidak terlalu jauh,” kata Schwartzel. “Tetapi kawan, cara Anda mengatur pukulan, cara Anda berpikir, variasi tongkat yang Anda gunakan, ini adalah lapangan golf yang sangat bagus. Sangat jarang ada pemain yang bermain buruk yang menang. Anda harus membawa permainan bagus ke sini untuk bersaing.”

Turnamen ini ditentukan melalui satu pukulan atau playoff selama delapan tahun terakhir.

Di antara mereka yang tidak bermain minggu ini adalah Jordan Spieth, yang menang dua tahun lalu sebelum kemenangannya di Masters. Yang juga absen adalah Adam Scott dan Sergio Garcia saat para pemain mencoba menemukan jumlah permainan golf yang tepat untuk dimainkan sebelum Augusta.

Stenson pertama kali mulai memainkannya tiga tahun lalu, ketika dia melewatkan playoff tiga orang karena satu pukulan.

“Itu karena pukulan kedua… seringkali iron tengah, iron 5, 6, 7, 8 ke green,” kata Stenson. “Dan ketika pukulan saya bagus, itulah kekuatan permainan saya.”

Petenis Swedia berusia 40 tahun itu berada dalam performa terbaiknya di Royal Troon musim panas lalu ketika ia memenangkan salah satu duel hebat dalam sejarah kejuaraan besar untuk memenangkan British Open atas Phil Mickelson. Stenson bergabung dengan Johnny Miller sebagai satu-satunya pemain yang memenangkan pertandingan besar dengan 63 putaran final, dan 264 miliknya mencetak rekor kejuaraan besar.

Seiring dengan kemenangannya di Jerman tahun lalu, dan menjadi runner-up di Olimpiade, Kejuaraan Golf Dunia, dan Dubai, ia termasuk di antara pegolf terbaik yang memperebutkan peringkat 1 dunia.

Yang membedakan Stenson adalah usianya.

Dia berusia 41 tahun pada tanggal 5 April, hari Rabu di Masters. Dari lima pemain di depannya dalam peringkat dunia, yang tertua adalah peringkat 1 Dustin Johnson dengan usia 32 tahun. Stenson merasa dia bisa bertahan melawan siapa pun. Pertanyaannya adalah berapa lama lagi.

“Jelas saya berada di posisi sembilan dalam karir saya,” kata Stenson. “Saya tidak akan bermain selamanya, saya tahu banyak hal. Saya belum menentukan waktu dan tanggalnya. Saya berharap bisa tampil di Olimpiade berikutnya. Itu akan menjadi saat di mana saya mungkin akan bercermin dan melihat apakah kami ingin terus melaju atau ingin mencoba menenangkan diri. Saya tidak tahu.

“Bagi saya, saya suka permainannya, saya suka berlatih, saya suka berkompetisi,” ujarnya. “Dan saya pikir saya memerlukan kombinasi dari semua hal itu untuk melanjutkan.”

Semakin sulit untuk menang. Ini merupakan pengulangan yang populer dalam golf akhir-akhir ini, terutama dengan banyaknya pemain top berusia 20-an seperti Spieth, Rory McIlroy, Jason Day, Hideki Matsuyama, dan Justin Thomas.

Steve Stricker memainkan acara PGA Tour pertamanya sejak berusia 50 tahun bulan lalu – dia akan menghadapi PGA Tour Champions untuk pertama kalinya di Arizona minggu depan – dan PGA Tour tampaknya cocok untuk mengelompokkannya di Kejuaraan Valspar bersama Thomas dan Daniel Berger, keduanya berusia 23 tahun.