Stewart, Gordon bekerja sama untuk putaran terakhir di Brickyard 400

INDIANAPOLIS – Sepanjang minggu, Tony Stewart mengecilkan pentingnya balapan terakhirnya di Indianapolis.

Dia berjanji untuk tidak menangis, tidak menjadi sentimental.

Ketika Brickyard 400 berakhir pada hari Minggu, dia mundur sedikit dengan mengundang teman saat ini dan mantan rivalnya Jeff Gordon untuk berbagi satu putaran terakhir dengannya di trek kandang mereka. Mereka berkendara perlahan mengelilingi oval sepanjang 2,5 mil, berdampingan, melambai kepada para penggemar yang telah menyemangati mereka selama bertahun-tahun.

“Ini mungkin terakhir kalinya kami berkompetisi di sini, dan saya tidak bisa memikirkan orang yang lebih baik untuk berbagi momen itu,” kata Stewart setelah finis di urutan ke-11.

Belum lama ini, pemandangan seperti itu tampak mustahil.

Kepribadian Stewart yang galak dan terkadang temperamental sering kali berbenturan dengan sikap Gordon yang umumnya baik hati dan rendah hati terhadap kehidupan dan balap.

Namun selama lima tahun terakhir, dua pembalap Indiana dengan latar belakang yang sama telah mengembangkan ikatan dan menjadi teman yang cukup dekat sehingga mereka ingin menambahkan babak mengesankan dalam sejarah panjang di oval sepanjang 2,5 mil ini.

Hari itu dimulai dengan pidato yang menyentuh hati dari Gordon pada pertemuan para manajer, di mana dia mengucapkan terima kasih kepada Stewart atas pengaruhnya terhadap olahraga ini. Ketika Gordon selesai, Stewart menerima tepuk tangan meriah.

Belakangan, Stewart membalas budi.

“Itu sangat berarti bagi saya, Anda tahu, saya tidak tahu bagaimana semua ini bisa terjadi. Seseorang mengatakan sesuatu kepada saya tentang keinginan Tony untuk melakukan hal seperti itu dan saya berkata, ‘Baiklah, mari kita selesaikan restart terakhir ini dulu,'” kata Gordon. “Sangat berarti bagi saya untuk memiliki teman dan pesaing (ingin melakukannya).”

Namun, kedua mantan juara Piala itu berharap lebih banyak dari diri mereka sendiri di lapangan.

Stewart mengakui pada putaran parade bahwa dia pikir dia bisa memenangkan perlombaan dan berada di 10 besar hampir sepanjang hari – sampai dia terkena penalti ngebut di akhir balapan. Dia kemudian menyebutnya sebagai kesalahan.

Gordon, satu-satunya pemenang Brickyard lima kali, keluar dari masa pensiunnya untuk bergabung dengan Dale Earnhardt Jr. untuk menggantikan Hendrick Motorsports. Earnhardt sedang berjuang melawan gejala seperti gegar otak.

Gordon lolos ke posisi ke-21 dan finis ke-13, dalam balapan pertamanya sejak November, dan mengakui bahwa dia “mendapatkan kekuatan” saat restart.

Terlepas dari itu, sekitar 50.000 penggemar di Indianapolis Motor Speedway sebagian besar mendapatkan apa yang mereka lihat.

“Mereka akan mendukung Stewart dan saya yakin untuk Gordon,” kata Bob Joslin, warga Indianapolis berusia 61 tahun, sebelum balapan. “Mereka akan menjadi favorit.”

Meski dianggap sebagai balapan terakhir mereka, kemungkinan besar ini bukan kali terakhir mereka berada di trek.

Gordon berharap bisa segera memimpin mobil Sprint Cup setidaknya sekali lagi setelah cedera memaksanya menolak mengemudikan pace car tahun ini. Gordon berjanji kepada Presiden Speedway pada hari Jumat bahwa dia akan menjadi pengemudi mobil kecepatan di Brickyard masa depan.

Dan Stewart tetap menjadi salah satu pemilik tim Piala Sprint yang kemungkinan akan kembali tahun depan dengan penggantinya.

Namun pada hari Minggu, semua itu tidak menjadi masalah. Berbagi momen yang menyenangkan dengan seorang teman adalah hal yang baik.

“Terima kasih kepada Tony Stewart,” kata Gordon. “Sangat berarti bagi saya bahwa dia mengundang saya untuk datang dan mengambil putaran terakhir bersamanya.”