Stewart mengeluarkan nostalgia saat Brickyard 400 terakhir sudah dekat

INDIANAPOLIS – Ketika Tony Stewart bermimpi untuk menang di Indianapolis Motor Speedway, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mengucapkan selamat tinggal.

Dia masih tidak dapat menemukan kata-katanya.

Sekarang, saat Stewart bersiap untuk Brickyard 400 terakhirnya, dia mengesampingkan pembicaraan tentang refleksi nostalgia sehingga dia bisa fokus untuk melakukan perjalanan lagi ke jalur kemenangan.

“Anda bisa menanyakan apa saja kepada saya tentang apa yang saya rasakan, pikirkan, apa pun, tapi Anda membuang-buang waktu saya dan waktu Anda,” katanya sebelum latihan hari Jumat dimulai. “Yang saya pedulikan hanyalah mengendarai mobil balap itu saat ini. Ini mungkin saat paling fokus yang pernah saya persiapkan untuk balapan. Saya tidak bersemangat, atau semacamnya. Saya hanya sangat santai dan fokus dan merasa senang menjalaninya.”

Berusaha sekuat tenaga, Benteng ini bukan sekadar balapan atau sekadar trek lain.

Indiana adalah tempat dia mengembangkan ketertarikannya terhadap jalan tanah dan AJ Foyt dan tempat bakatnya menerobos saat-saat marah dan terkadang temperamental. Di sini, di Indianapolis, dia tahu akan menentukan kariernya.

Setelah lahir di Rushville, Indiana dan bersekolah di sekolah menengah di Columbus, Indiana, Stewart mendapatkan terobosan besar pertamanya ketika mantan CEO IMS Tony George memulai seri sendiri untuk pembalap Amerika yang menjanjikan seperti Stewart, yang sedang berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di tim IndyCar.

Stewart dengan cepat muncul sebagai salah satu wajah muda cemerlang dalam seri ini dengan memenangkan kejuaraan seri 1997. Setelah lima musim dan tidak ada kemenangan di Indianapolis 500, Stewart meninggalkan negara bagian asalnya untuk mengikuti sirkuit NASCAR yang terkenal dan bergaji lebih tinggi yang mengubahnya menjadi seorang megabintang.

Selama 18 musim terakhir, Stewart telah membuat 601 start, memenangkan 49 balapan dan tiga Kejuaraan Piala.

Namun kemenangan di Brickyard pada tahun 2005 dan 2007 adalah kemenangan yang paling dia hargai, dan mencapai posisi No. 50 di trek rumahnya akan menjadi akhir yang tepat untuk perjalanan 20 tahunnya di Brickyard.

“Kurasa akan baik-baik saja,” canda Stewart. “Tidak, itu akan keren karena ini salah satu perlombaan besar. Semua orang ingin menang di sini. Yang pasti, saya sendiri ingin menang di sini.”

Stewart menegaskan dia tidak akan mengalihkan perhatian apa pun pada balapan hari Minggu, meskipun ada tanda-tanda bahwa akhir pekan ini berbeda.

Orang tua dan ayah tirinya duduk di barisan depan konferensi pers pra-balapan hari Jumat. Pada akhirnya, dia dengan ramah menerima hadiah dari presiden speedway Doug Boles — potongan pagar yang dia panjat setelah setiap kemenangannya di Brickyard.

Jawabannya terdengar seperti kilas balik ke masa-masa awal IndyCar ketika ia sering menjawab pertanyaan tentang kondisi lintasan atau apa pun di Indy dengan jawaban acuh tak acuh tentang membuang kotoran ke lintasan.

“Saya tidak tahu berapa banyak teman dan keluarga yang akan berada di sini akhir pekan ini, bukan tanggung jawab saya untuk mengajak mereka semua ke sini,” kata Stewart ketika ditanya tentang kemungkinan gangguan. “Saya akan menemui mereka setelah balapan selesai, tapi saya akan bekerja di sini sebentar lagi, dan hanya itu yang saya pedulikan selama tiga hari.

Akhir pekan ini dimulai seperti naskah musim libur Stewart.

Perlombaan yang disebut sebagai “Farewell Smoke” agak dibayangi oleh tawaran kembalinya Jeff Gordon di no. 88 mobil. Sementara teman-temannya kecewa karena Stewart tidak bisa tampil sendiri, Stewart menerimanya.

Dia menjalani awal yang baik di tengah cedera dengan tiga kali finis lima besar dalam empat balapan terakhir, termasuk kemenangan pertamanya musim ini di Sonoma, seperti yang dia lakukan di Indianapolis. Setelah finis di urutan ke-24 pada grafik kecepatan pada hari Jumat dengan putaran cepat 180,505 mph, ia nyaris mendapatkan tiang kedua di Brickyard 400. Dia akan start ketiga, tepat di belakang pemenang pole Kyle Busch, setelah membukukan 184.328 di kualifikasi.

Dan tampaknya semua orang menyukai dua favorit sentimental tersebut akhir pekan ini.

“Untuk menampilkan Tony Stewart di balapan terakhirnya, Jeff Gordon di balapan terakhirnya – Bagian 2, ini adalah waktu yang luar biasa,” kata pemenang Brickyard empat kali Jimmie Johnson. “Saya hanya bisa membayangkan betapa sulitnya mereka dalam melakukan intro driver.”

Atau betapa gilanya para penggemar jika Stewart yang berusia 45 tahun akhirnya memanjat pagar sekali lagi sebelum fokus penuh waktu pada kepemilikan tim.

Bahkan saat ini, Stewart belum dapat menemukan deskripsi yang tepat.

“Saya tidak melakukan hal-hal sentimental dan menangis yang Anda pikir akan saya lakukan,” katanya. “Aku akan balapan akhir pekan ini.”