Studi: Racun tidak aman ditemukan dalam air minum di ribuan sekolah di Amerika

Selama dekade terakhir, air minum di ribuan sekolah di seluruh negeri ditemukan mengandung timbal, pestisida, dan puluhan racun lainnya dalam kadar yang tidak aman.

Investigasi Associated Press menemukan bahwa kontaminasi telah muncul di sekolah-sekolah negeri dan swasta di seluruh 50 negara bagian – di kota-kota kecil dan pusat kota.

Namun permasalahan ini sebagian besar tidak terpantau oleh pemerintah federal, meskipun jumlah pelanggaran keamanan air telah meningkat berkali-kali lipat.

“Ini sungguh keterlaluan,” kata Marc Edwards, seorang insinyur di Virginia Tech yang mendapat penghargaan atas karyanya dalam bidang kualitas air. “Jika tuan tanah tidak memberi tahu penyewa tentang cat timbal di apartemen, dia bisa masuk penjara. Tapi kita tidak punya sistem untuk membuat orang mengikuti aturan demi menjaga keamanan anak-anak sekolah?”

Kontaminasi paling nyata terjadi di sekolah-sekolah yang mempunyai sumur, yang mewakili 8 hingga 11 persen sekolah di negara tersebut. Sekitar satu dari lima sekolah yang memiliki persediaan air sendiri telah melanggar Undang-Undang Air Minum yang Aman dalam satu dekade terakhir, menurut data Badan Perlindungan Lingkungan yang dianalisis oleh AP.

Di wilayah pertanian Kalifornia, sumur-sumur di beberapa sekolah sangat terkontaminasi pestisida sehingga para siswa mengisi ransel mereka dengan air kemasan karena takut sakit akibat air mancur minum.

Para ahli dan aktivis anak-anak mengeluh bahwa tanggung jawab atas air minum tersebar di banyak lembaga lokal, negara bagian, dan federal, dan risiko-risiko tersebut tidak dilaporkan. Menemukan solusinya, kata mereka, memerlukan strategi nasional baru yang mahal untuk memantau air di sekolah.

Sekolah-sekolah dengan air yang tidak aman hanya mewakili sebagian kecil dari 132.500 sekolah di negara tersebut. Dan EPA mengatakan jumlah pelanggaran telah meningkat selama dekade terakhir, terutama karena pemerintah secara bertahap menerapkan standar yang lebih ketat untuk bahan pencemar seperti arsenik dan beberapa disinfektan.

Banyak racun yang sama juga dapat ditemukan dalam air di rumah, kantor, dan tempat usaha. Namun kontaminan ini sangat berbahaya bagi anak-anak, yang meminum lebih banyak air per pon dibandingkan orang dewasa dan lebih rentan terhadap efek dari banyak zat berbahaya.

“Ada risiko yang berbeda terhadap anak-anak,” kata Cynthia Dougherty, kepala Kantor Air Tanah dan Air Minum EPA.

Namun, EPA tidak mempunyai kewenangan untuk mewajibkan pengujian di semua sekolah dan hanya dapat memberikan panduan mengenai praktik lingkungan.

Dalam beberapa tahun terakhir, siswa di sebuah sekolah dasar di Minnesota jatuh sakit setelah meminum air yang terkontaminasi. Seorang gadis muda di Seattle juga jatuh sakit.

AP menganalisis database yang menunjukkan pelanggaran air minum federal dari tahun 1998 hingga 2008 di sekolah-sekolah yang memiliki persediaan air mereka sendiri. Temuannya:

• Air di sekitar 100 distrik sekolah dan 2.250 sekolah melanggar standar keselamatan federal.

• Sekolah-sekolah dan distrik-distrik tersebut mengalami lebih dari 5.550 pelanggaran terpisah. Pada tahun 2008, EPA mencatat 577 pelanggaran, naik dari 59 pelanggaran pada tahun 1998 – peningkatan yang sebagian besar disebabkan oleh peraturan yang lebih ketat oleh para pejabat.

• California, yang memiliki sekolah terbanyak dibandingkan negara bagian lainnya, juga mencatat pelanggaran terbanyak dengan 612 pelanggaran, diikuti oleh Ohio (451), Maine (417), Connecticut (318) dan Indiana (289).

• Hampir setengah dari pelaku kejahatan di Kalifornia merupakan pelaku berulang. Sebuah sekolah dasar di Kabupaten Tulare, di lahan pertanian di Central Valley, melanggar undang-undang air bersih sebanyak 20 kali.

• Kontaminan yang paling banyak disebutkan adalah bakteri koliform, diikuti timbal dan tembaga, arsenik, dan nitrat.

Analisis AP “dengan jelas mengidentifikasi puncak gunung es,” kata Gina Solomon, seorang dokter San Francisco yang bertugas di dewan penasihat air minum EPA. “Hal ini memberi tahu saya bahwa ada masalah luas yang perlu diselesaikan karena masalah kualitas air juga terus terjadi di perusahaan-perusahaan utilitas kecil dan besar.”

Sekolah yang mempunyai sumur harus menguji airnya dan melaporkan masalah apa pun kepada negara bagian, yang seharusnya mengirimkan semua pelanggaran ke pemerintah federal.

Namun para pejabat EPA mengakui database pelanggaran yang dimiliki badan tersebut penuh dengan kesalahan dan kelalaian. Dan badan tersebut tidak secara khusus memantau data negara yang masuk mengenai kualitas air sekolah.

Para kritikus mengatakan praktik-praktik ini menghalangi pemerintah untuk mengidentifikasi – dan menegakkan – pelaku kejahatan terburuk.

Para ilmuwan mengatakan persyaratan pengujian tersebut gagal mendeteksi racun berbahaya seperti timbal, yang dapat merusak organ-organ utama dan memperlambat kemampuan belajar anak-anak.

“Tidak ada alasan untuk ini. Titik,” kata Senator Kalifornia. Barbara Boxer, Ketua Komite Senat untuk Lingkungan dan Pekerjaan Umum dari Partai Demokrat. “Kami ingin memastikan bahwa kami menyelesaikan masalah ini dengan cara yang tidak akan terjadi lagi, dan kami dapat meyakinkan para orang tua bahwa anak-anak mereka akan aman.”

Masalahnya tidak hanya terjadi di sekolah-sekolah yang menggunakan sumur. Sekolah-sekolah yang mengambil air dari fasilitas umum juga menunjukkan adanya kontaminasi, terutama pada gedung-gedung tua di mana timbal dapat terkonsentrasi pada tingkat yang lebih tinggi dibandingkan di kebanyakan rumah.

Di sekolah-sekolah yang pipanya disolder dengan timah, logamnya terkadang terkelupas saat air minum. Tingkat timbal juga dapat meningkat karena air tergenang pada akhir pekan dan hari libur.

Sekolah yang mendapatkan air dari utilitas lokal tidak perlu melakukan tes racun karena EPA sudah mengatur pemasok air. Ini berarti tidak ada cara untuk memastikan deteksi kontaminan yang disebabkan oleh pipa ledeng sekolah.

Namun tes sukarela di Washington, Baltimore, Philadelphia, Seattle dan Los Angeles telah menemukan tingkat timbal yang berbahaya dalam satu tahun terakhir. Dan para ahli memperingatkan bahwa risiko nyata terhadap anak-anak sekolah tidak dilaporkan.

“Saya menduga tingkat paparan timbal dan logam lain di sekolah terlalu diremehkan,” kata Michael Schock, pakar korosi di EPA di Cincinnati. “Anda hanya tidak tahu apa yang terjadi di tempat yang tidak Anda sampel.”

Sejak tahun 2004, badan tersebut telah meminta negara-negara bagian untuk meningkatkan pemantauan timbal. Pada tahun 2006, survei yang dilakukan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menemukan bahwa hampir separuh sekolah di seluruh negeri tidak menguji air mereka untuk mengetahui kandungan timbal.

Karena tingkat kontaminan dalam air dapat bervariasi dari satu sumber air minum ke sumber air minum lainnya, dan setiap anak meminum jumlah air yang berbeda pula, ahli epidemiologi seringkali mengalami kesulitan dalam mengukur potensi ancaman terhadap kesehatan anak.

Namun anak-anak mempunyai masalah kesehatan yang disebabkan oleh air sekolah:

• Pada tahun 2001, 28 anak di sekolah dasar Worthington, Minn., mengalami sakit perut yang parah dan mual setelah meminum air yang terkontaminasi timbal dan tembaga, akibat dari sistem perawatan yang tidak terpasang dengan baik.

• Di Seattle beberapa tahun lalu, seorang anak perempuan berusia 6 tahun menderita sakit perut dan mengalami disorientasi serta mudah kelelahan. Ibu gadis tersebut meminta sekolah putrinya untuk menguji airnya, dan juga menguji sehelai rambut putrinya. Pengujian menunjukkan tingginya kadar tembaga dan timbal, yang merupakan bagian dari keputusan pejabat kesehatan negara bagian untuk memberlakukan peraturan yang mengharuskan sekolah menguji air mereka untuk mengetahui adanya kedua kontaminan tersebut.

Banyak pejabat sekolah mengatakan membeli air kemasan lebih murah dibandingkan memperbaiki pipa tua. Baltimore, misalnya, telah menghabiskan lebih dari $2,5 juta untuk air kemasan dalam enam tahun terakhir.

Setelah bergulat dengan tingkat arsenik yang tidak aman selama hampir dua tahun, pengelola di Sterling, Ohio, tenggara Cincinnati, akhirnya membeli pendingin air untuk siswa sekolah dasar pada musim gugur lalu. Kini mereka berencana memindahkan siswanya ke gedung baru.

Di California, Departemen Kesehatan Masyarakat telah menghabiskan lebih dari $4 juta dalam beberapa tahun terakhir untuk membantu daerah-daerah meningkatkan sistem air mereka.

Namun pengelola sekolah di kota pekerja pertanian Cutler tidak dapat memperbaiki masalah air kronis di SMA Lovell karena pendanaan telah dibekukan akibat krisis anggaran negara.

Tanda yang dipasang di atas wastafel memperingatkan siswa untuk tidak minum dari keran karena air tersebut terkontaminasi nitrat, yang berpotensi menyebabkan karsinogen, dan DBCP, sebuah pestisida yang menurut para ilmuwan dapat menyebabkan kemandulan pria.

Ketika kelas olahraga berakhir pada suatu pagi, para pemain bola basket yang kehausan berkumpul di sekitar pendingin berukuran lima galon, satu-satunya tempat aman untuk minum di kampus.

“Para guru selalu mengingatkan kami untuk pergi ke kelas dan mengambil secangkir air dari pendingin,” kata mahasiswa tingkat dua Israel Aguila. “Tapi wastafel kamar mandinya masih berfungsi, jadi terkadang kamu lupa kalau kamu tidak bisa minum dari wastafel itu.”