Suatu ketika para saudari tunawisma berbaur dengan bintang lari di tingkat nasional

SACRAMENTO, Kalifornia – Ketiga kakak beradik yang dulunya tunawisma ini menceritakan semua atlet yang mereka temui di tingkat nasional dan oleh-oleh yang mereka terima sambil menyeruput es serut.

Brooke Sheppard yang berusia sembilan tahun mendapat tip dari pelompat tinggi Vashti Cunningham. Rainn, 11 tahun, menunjukkan kemeja yang dia pilih di tenda merchandise. Dan Tai yang berusia 12 tahun, kisah keluarganya sangat menyentuh hati Justin Gatlin sehingga dia memberinya medali tempat pertama yang dimenangkannya dalam nomor 100 meter di Kejuaraan Atletik AS.

Saudara kandung dari New York City telah menjadi tamu USA Track and Field setelah mereka menjadi terkenal dalam olahraga ini, dengan prestasi mereka yang menghasilkan medali, penampilan TV dan sampul majalah. Hal ini juga membantu mereka mendapatkan sesuatu yang lebih – sebuah rumah. Mereka dan ibu mereka pindah dari tempat penampungan tunawisma dan pindah ke apartemen dua kamar tidur pada bulan April.

“Dunia yang sangat berbeda,” kata Brooke, mengacu pada semua jalan yang dibuka oleh jalur kereta api.

Selama beberapa hari di antara rakyat, mereka diperlakukan seperti bangsawan. Kakak beradik itu ditemani oleh pelatih mereka Jean Bell, “ibu atlet” mereka, karena ibu kandung mereka, Tonia Handy, tidak dapat melakukan perjalanan karena pekerjaan.

“Mereka telah banyak berubah,” kata Bell, yang membantu mengembangkan bakat para suster melalui klub lari Jeuness di Brooklyn. “Track membuat mereka tetap fokus dan positif. Mereka bagus dalam hal itu. Mereka sangat bagus dalam hal itu.”

Ketiganya meraih medali di Olimpiade Junior AAU di Houston musim panas lalu, dengan Rainn memenangkan nomor 3.000 meter, Tai menjadi runner-up di nomor lari gawang 80 meter dan Brooke kedua di nomor lompat tinggi. Pada bulan Desember, para suster muncul di sampul Sports Illustrated Kids.

Gatlin terpengaruh oleh semua yang mereka lalui.

“Saya ingin mereka mengambil medali itu sebagai simbol kepercayaan pada diri sendiri,” kata Gatlin. “Orang-orang akan mengatakan Anda tidak bisa atau Anda terlalu muda atau Anda tidak punya kemauan untuk melakukannya, tapi saya ingin mereka tahu bahwa mereka bisa melakukannya. Jika mereka percaya pada diri mereka sendiri, mereka bisa melakukannya. Itulah arti medali itu bagi saya.”

Dengan mata terbelalak, mereka pergi ke belakang layar di tingkat nasional. Mereka bahkan mempersembahkan medali – Brooke untuk lompat tinggi putri, Rainn untuk 1.500 pemenang putri dan Tai untuk lari gawang 100 meter putri.

Mereka berkumpul dengan pelari 800 meter Ajee Wilson bersama dengan sprinter Tori Bowie dan Allyson Felix. Mereka mengobrol dengan Hall of Famer John Carlos dan menerima tas hadiah berisi pakaian lari Tim USA dan sepatu Nike. Brooke juga memberikan apresiasi baru untuk lompat tinggi setelah berbicara dengan Cunningham.

“Dia sangat tinggi, baik, dan berbakat,” kata Brooke. “Dia melompat 6 kaki, 6 inci.

“Suatu hari nanti aku akan melompat 6-6 juga.”

Banyak atlet berhenti untuk berfoto bersama saudara perempuannya, termasuk peraih medali emas tolak peluru Olimpiade Michelle Carter dan atlet decathlete Trey Hardee, yang menunjukkan kepada mereka foto bayi barunya yang mengenakan medali tempat pertama yang ia menangkan di tingkat nasional.

“Itu sangat menyenangkan,” kata Rainn. “Saya belajar tips baru tentang cara berpikir dalam pikiran saya ketika saya berlari.”

Mereka mulai mengikuti jejak tersebut sekitar bulan Januari 2015 ketika pengasuh mereka mendaftarkan mereka untuk mengikuti perlombaan lari yang tidak memerlukan biaya masuk. Bell kebetulan ada di sana mencari bakat baru. Dia memberikan kartu namanya kepada masing-masing gadis secara terpisah dengan instruksi agar ibu mereka meneleponnya atau sekadar datang untuk berlatih.

“Mereka datang untuk berlatih bersama dan saya berpikir, ‘Kalian bertiga bersaudara?'” kata Bell. “Itu adalah bonus karena saya mempunyai tiga atlet bagus, dari satu keluarga. Sangat mudah untuk tetap bersama. Mereka baru saja lepas landas dari sana.”

Menurut Bell, keluarga Sheppard telah menjadi tunawisma selama sekitar dua tahun. Mereka muncul di acara ABC “The View” pada bulan November ketika co-host Whoopi Goldberg menghadiahkan keluarga tersebut $10.000, bersama dengan $40.000 ke klub lari mereka.

Handy mengambil pekerjaan di bagian keuangan sebuah rumah sakit pada bulan Februari, dengan niat untuk kembali bersekolah pada bulan September.

Mereka pindah ke tempat baru pada tanggal 1 April. Awalnya keluarga tersebut tidak memiliki perabotan sehingga mereka tidur di kasur udara.

Penghibur Tyler Perry melihat cerita mereka dan berjanji untuk membantu. Bell mengatakan Perry telah merenovasi apartemen keluarganya, dan keluarga tersebut terkejut dengan perombakan tersebut di episode terbaru “The View.”

Diundang menjadi warga negara sangat berarti bagi mereka. Para suster berharap untuk kembali lagi – sebagai peserta.

“Mereka berada di sana (dalam beberapa tahun) dan berada di podium,” kata Bell. “Mereka punya bakat. Mereka punya segala yang diperlukan.”