Suhu dingin, dedaunan yang berguguran dapat memberikan keunggulan bagi polisi dalam mencari tersangka penyergapan

KANADASIS, Pa. – Selama sebulan terakhir, tersangka penyergapan Eric Frein menggunakan suhu yang relatif sejuk, tutupan pohon yang lebat, dan keterampilan bertahan hidup yang dimilikinya untuk berhasil menghindari perburuan di hutan Pegunungan Pocono, Pennsylvania.

Kini, karena cuaca semakin dingin dan dedaunan mulai berguguran, keuntungannya mungkin akan segera beralih ke penegakan hukum, kata para ahli. Namun tantangannya tetap tidak kalah beratnya ketika polisi melacak seorang tersangka bersenjata – yang dituduh membunuh seorang petugas dan melukai yang lain – di hutan belantara yang menawarkan banyak tempat untuk bersembunyi.

“Saya berharap orang-orang dapat memahami betapa sulitnya menemukan orang di hutan,” kata Patrick Patten, yang membantu melacak Eric Rudolph, pelaku bom Olimpiade Atlanta tahun 1996 yang pihak berwenang menghabiskan waktu bertahun-tahun di hutan di wilayah barat North Carolina. “Ini benar-benar merupakan upaya besar-besaran.”

Penyergapan 12 September di luar barak Polisi Negara Bagian Blooming Grove menyebabkan Kopral. Bryon Dickson, Trooper Alex Douglass yang terluka parah dan memulai perburuan yang cakupan dan intensitasnya tak tertandingi dalam sejarah Pennsylvania modern.

Hari demi hari, tim taktis yang mencari Frein merangkak melalui hutan di sekitar rumah orang tuanya di Canadensis, menggunakan tongkat dan tongkat ski untuk mendorong semak belukar yang lebat. Anjing mengendus bahan peledak, senjata dan amunisi – dan tanda-tanda tersangka. Pasukan menjaga perimeter.

Sebulan setelah serangan itu, warga sudah terbiasa dengan kehadiran polisi yang terus-menerus di sudut negara bagian yang sulit ini. Seorang wanita yang mengambil suratnya minggu lalu tampak tidak terpengaruh ketika lebih dari selusin petugas yang menyamar mengepung sebuah rumah kosong di seberang jalan. Dia berjalan kembali ke halaman rumahnya tanpa melihat sekilas.

Yang lain lebih terkejut.

Vonya Galunic (35) mengatakan pemandangan tim taktis di hutan belakang rumahnya, atau di sepanjang sungai tempat ia sering menghabiskan waktu, sungguh mengganggu.

“Di sinilah saya mencari kesendirian,” kata Galunic, yang tumbuh besar di sini namun tinggal paruh waktu di New York.

Menyebarkan mulsa di sepanjang jalan masuk rumahnya ketika polisi negara yang berpakaian hitam dan bersenjata lengkap berkumpul di sebelahnya, dia berkata, “Ini benar-benar tidak nyaman. Apa yang kamu lakukan?”

Pencarian besar-besaran ini juga mengganggu kehidupan sehari-hari, dengan sekolah-sekolah ditutup dan seluruh lingkungan ditutup pada hari-hari awal pencarian, dan bisnis ritel masih berdiri. Parade Halloween yang akan datang telah ditunda dan trik-or-treat tahun ini juga dibatalkan.

Polisi negara bagian, Letkol. George Bivens, mengakui kerugian dalam penggeledahan tersebut.

“Saya tahu ini adalah masa yang sangat sulit bagi semua orang, dan saya hanya bisa membayangkan tekanan yang ditimbulkan pada keluarga-keluarga yang berada di tengah-tengahnya,” katanya.

Namun, sebagian besar warga tetap mendukung, kata Bivens, mengutip pita biru yang menghiasi kotak surat dan batang pohon, surat-surat dari anak sekolah dan Pramuka, dan jabat tangan yang dilakukan oleh warga sipil.

Di Supermarket Lewis, dekat area pencarian, penggalangan dana untuk keluarga korban minggu lalu menjual lebih dari 300 kaos “PSP Strong” hanya dalam beberapa jam.

“Ada banyak dukungan di masyarakat terhadap polisi untuk menangkap pelakunya,” kata Eric Roeder, 53, yang membeli salah satu kaos seharga $15. “Saya tinggal di sebelah hutan dan dia bisa berlarian di sekitar rumah saya.”

Kadang-kadang, penegakan hukum tampak sangat mirip dengan Frein, seorang pembela hidup otodidak berusia 31 tahun, aktor perang, dan ahli penembak jitu yang dilaporkan menyimpan kebencian terhadap penegakan hukum.

Polisi dapat menentukan arah perjalanan Frein dari tempat perkemahan yang dia gunakan dan mengatakan bahwa mereka bahkan melihatnya dari kejauhan.

Namun ia terbukti sulit ditangkap, dan kanopi hutan yang lebat memungkinkannya menghindari pandangan helikopter polisi yang dilengkapi kamera pencitraan termal.

Hal ini dapat berubah ketika pepohonan gundul, sehingga kamera mempunyai peluang lebih besar untuk melacaknya, kata Patten, pakar pelacakan. Namun, kurangnya dedaunan juga bisa menguntungkan Frein, katanya, karena memungkinkan dia melihat penegakan hukum dari jarak yang lebih jauh dan berpotensi menempatkan petugas dalam bahaya yang lebih besar.

“Apa pun yang berhasil bagi orang baik, berarti juga bagi orang jahat, dan apa pun yang berhasil bagi mereka, berarti juga bagi kita,” kata Patten, pendiri Tactical Woodland Operations School di North Carolina.

Pada suatu saat selama pencarian Rudolph yang panjang dan membuat frustrasi, Patten berjalan sejauh 600 mil dalam waktu 10 bulan tetapi tidak menemukan tanda-tanda buruannya.

Demikian pula, tidak jelas apakah pihak berwenang dalam pencarian Frein mengetahui di mana dia bersembunyi di area seluas 5 mil persegi yang mereka targetkan.

“Jika saya tidak berada di sana, saya tidak bisa mengkritik apa yang mereka lakukan,” kata Larry Wilkinson, presiden Sekolah Pelatihan Pelacak Taktis di North Carolina.

Namun bukti menunjukkan “mereka masih melakukan penembakan dalam kegelapan,” katanya. “Jika ada orang-orang di hutan dan orang-orang di sekitar rumah” beberapa mil jauhnya, “mereka tidak tahu di mana dia berada.”