Suku Kurdi Irak akan memilih kemerdekaan di tengah kekhawatiran akan terjadinya kerusuhan

KALAK, Irak – “Demi pengorbanan dan darah para syuhada, marilah kita semua mengiyakan kemerdekaan Kurdistan,” demikian bunyi sebuah papan reklame besar di tengah Kalak, sebuah kota kecil di wilayah Kurdi utara Irak. “Kemerdekaan tidak diberikan, melainkan diambil!” baca spanduk lain yang tergantung di bawah bendera Kurdi berwarna merah, hijau, kuning dan putih.

Warga Kurdi Irak akan melakukan pemungutan suara pada hari Senin dalam referendum mengenai dukungan terhadap kemerdekaan yang telah memicu kekhawatiran akan ketidakstabilan di seluruh wilayah seiring dengan berakhirnya perang melawan kelompok ISIS. Suku Kurdi kemungkinan besar akan menyetujui referendum tersebut, namun pemungutan suara yang tidak mengikat diperkirakan tidak akan menghasilkan deklarasi kemerdekaan formal.

Amerika Serikat dan PBB mengutuk referendum tersebut. Turki, yang memerangi pemberontakan Kurdi, mengancam akan menggunakan kekuatan militer untuk mencegah munculnya negara Kurdi yang merdeka, dan Baghdad telah memperingatkan bahwa pihaknya akan merespons secara militer terhadap kekerasan apa pun yang timbul akibat pemungutan suara tersebut.

Hasil awal jajak pendapat tersebut diharapkan keluar pada hari Selasa, dan hasil resminya akan diumumkan pada akhir minggu ini.

Karena tidak mendapatkan kemerdekaan ketika negara kolonial membuat peta Timur Tengah setelah Perang Dunia I, suku Kurdi merupakan minoritas yang signifikan di Turki, Iran, Suriah, dan Irak. Mereka telah lama berselisih dengan pemerintah Baghdad mengenai distribusi pendapatan minyak dan nasib wilayah yang disengketakan seperti kota Kirkuk, yang diperkirakan akan mengambil bagian dalam pemungutan suara.

“Ada tekanan pada kami untuk menunda, untuk terlibat dalam dialog dengan Baghdad, tapi kami tidak akan kembali ke eksperimen yang gagal,” kata Masoud Barzani, presiden wilayah Kurdi, yang disambut tepuk tangan pada rapat umum puluhan ribu orang di Irbil, ibu kota wilayah Kurdi, pada Jumat malam.

Namun di balik lautan pengibaran bendera, wilayah Kurdi terus dilanda korupsi yang mewabah dan kemerosotan ekonomi.

Di antara potret-potret di jalan utama Kalak adalah potret putra Amen Jadr Mahmoud yang berusia 18 tahun, Gaylan, salah satu dari lebih dari 1.500 pejuang Kurdi, yang dikenal sebagai peshmerga, yang tewas melawan kelompok ISIS. “Kematiannya sungguh mulia, dia meninggal saat berperang demi Kurdistan,” kata Mahmoud.

Namun bahkan Mahmoud, seorang nasionalis setia yang beberapa dekade sebelumnya kehilangan empat anggota keluarganya karena pertempuran dengan pasukan pemerintah Irak, memiliki keraguan terhadap kepemimpinan politik di wilayah Kurdi.

“Jika kita punya negara, kita akan membangun institusi yang akan membuat kita mengubah wajah partai-partai utama,” ujarnya. “Setelah kita punya negara, kita bisa menyingkirkan mereka atau setidaknya mencegah mereka mencuri sebanyak itu.”

Suku Kurdi telah menjadi sekutu dekat AS selama beberapa dekade, dan serangan udara pertama AS dalam kampanye melawan ISIS dilancarkan untuk melindungi Irbil. Pasukan Kurdi kemudian berkumpul kembali dan memainkan peran utama dalam mengusir para ekstremis dari sebagian besar wilayah Irak utara, termasuk Mosul, kota terbesar kedua di negara itu.

“Kontribusi Kurdi terhadap perjuangan ISIS tidak dapat dilebih-lebihkan,” kata Kolonel Angkatan Darat AS Charles Costanza, seorang komandan di pangkalan koalisi di luar Irbil, menggunakan akronim lain untuk kelompok ekstremis tersebut. “Kami tidak bisa mencapai Mosul tanpa Kurdi.”

Namun AS telah lama menentang upaya Kurdi menuju kemerdekaan, karena khawatir hal itu dapat menyebabkan pecahnya Irak dan semakin memperburuk ketidakstabilan di Timur Tengah yang sudah bergejolak.

Mahmoud dan warga Kurdi lainnya yang mendukung kemerdekaan memandang oposisi internasional sebagai pengkhianatan.

“Anak saya memerangi Daesh atas nama seluruh dunia,” kata Mahmoud, menggunakan akronim bahasa Arab untuk ISIS. “Dan sekarang komunitas internasional mengabaikan kami.”

Rasa pengorbanan dan pengkhianatan suku Kurdi berakar pada perang dan penindasan selama beberapa dekade, dimana mereka berulang kali bangkit melawan pemerintah di Bagdad dan sering kali ditindas secara brutal.

Selama Perang Iran-Irak pada tahun 1980an, suku Kurdi memihak Iran melawan Saddam Hussein, yang menghukum mereka dengan kampanye bumi hangus yang melibatkan senjata kimia yang menewaskan sekitar 50.000 orang. Zona larangan terbang yang diberlakukan oleh AS pada awal tahun 1990an sebagian besar membendung pembunuhan dan memungkinkan suku Kurdi untuk mengembangkan otonomi de facto, yang diresmikan setelah invasi pimpinan AS pada tahun 2003.

Pada tahun-tahun setelah invasi AS, wilayah Kurdi muncul sebagai kisah sukses yang langka. Peshmerga telah mengisolasi wilayah tersebut dari pemberontakan dan pembunuhan sektarian yang melanda sebagian besar wilayah Irak, dan pendapatan dari minyak telah memicu ledakan ekonomi, yang mengarah pada pembicaraan tentang Dubai yang baru.

Semuanya berubah pada tahun 2014, ketika ISIS menguasai Irak utara, dan pernah mendekat beberapa kilometer dari Irbil. Jatuhnya harga minyak dunia pada akhir tahun itu menyebabkan kemerosotan ekonomi yang parah, memperlihatkan pemerintahan yang penuh dengan korupsi dan perekonomian yang didominasi oleh sektor publik yang membengkak. Barzani, yang masa jabatannya berakhir pada tahun 2015, mencegah parlemen mengadakan pertemuan selama dua tahun, dan banyak penentang referendum melihatnya sebagai upaya sinis untuk mempertahankan kekuasaan.

Sementara itu, Peshmerga menghentikan kemajuan ISIS dan kemudian mulai memukul balik dengan bantuan serangan udara pimpinan AS, merebut wilayah yang setara dengan 50 persen wilayah otonomi mereka, sehingga semakin meningkatkan ketegangan dengan Baghdad. Kota Kirkuk yang kaya minyak, dengan komunitas besar Kurdi, Arab, Turkmenistan, dan Kristen, terpecah belah akibat referendum dan menyaksikan bentrokan tingkat rendah pada hari-hari sebelum pemungutan suara pada Senin.

Hoshyar Zebari, seorang tokoh politik Kurdi dan mantan menteri luar negeri Irak, mengakui bahwa referendum tersebut sebagian merupakan upaya para pemimpin Kurdi untuk memperkuat warisan mereka, namun mengatakan bahwa hal itu juga berakar pada kegagalan Baghdad dan semakin besarnya pengaruh Iran terhadap pemerintah pusat.

“Irak baru telah hancur,” katanya. “Jika kita melewatkan kesempatan kemerdekaan ini, hal ini tidak akan pernah terjadi lagi seumur hidup kita.”

___

Penulis Associated Press Salar Salim berkontribusi pada laporan ini.