Tahun yang penuh gejolak akan segera berakhir bagi para senior Penn State

KULIAH NEGARA, Pa. – Tahun akademik yang tidak dipersiapkan oleh senior Penn State akan berakhir minggu ini ketika universitas mengadakan upacara wisuda.

Hampir 13,000 diploma akan diberikan di seluruh sistem Penn State akhir pekan ini. Di State College, lebih dari 8.500 mahasiswa sarjana menyelesaikan gelar sarjana mereka di kampus utama sistem University Park.

Kampus yang sama menjadi pusat skandal yang meletus pada bulan November setelah tuduhan pelecehan seksual terhadap anak-anak terhadap pensiunan koordinator pertahanan Jerry Sandusky.

“Saat kita mendekati hari wisuda dan semua perayaan terkait, saya yakin semua orang siap untuk bernapas lega secara kolektif,” tulis Presiden sekolah Rodney Erickson dalam email kepada staf dan siswa pada hari Rabu. “Ini merupakan tahun yang sulit, dan saya menghargai dedikasi dan niat baik Anda melalui semua ini.”

Sebagian besar siswa terjebak di tengah hiruk pikuk media yang terjadi di Happy Valley ketika para pengawas universitas, pada hari-hari setelah Sandusky didakwa, memperdebatkan pekerjaan presiden sekolah saat itu Graham Spanier dan kepala pelatih sepak bola Joe Paterno.

Sandusky tetap menyatakan dirinya tidak bersalah sambil menunggu persidangan, yang diperkirakan akan dimulai bulan depan.

Banyak pelajar termasuk di antara sekitar 4.000 hingga 5.000 orang yang turun ke jalan di pusat kota untuk memprotes pemecatan Paterno pada 9 November.

Kampus utama memiliki sekitar 40.000 mahasiswa. Polisi mengatakan orang-orang yang bukan pelajar termasuk di antara mereka yang menjadi sasaran pengrusakan.

Namun protes tersebut menutupi curahan dukungan yang mengalir dua hari kemudian, ketika ribuan pelajar berkumpul di tangga Gedung Administrasi Utama Lama untuk menyalakan lilin bagi para korban pelecehan seksual terhadap anak. Banyak siswa juga berpartisipasi dalam upaya penggalangan dana untuk badan amal yang didedikasikan untuk kesadaran dan penelitian pelecehan anak.

Mahasiswa “benar-benar pahlawan tanpa tanda jasa,” kata senior Peter Khoury, perwakilan mahasiswa di Dewan Pengawas. “Para siswa benar-benar bersatu satu sama lain… Tidak ada orang lain yang bisa bersatu.”

Siswa berbondong-bondong keluar lagi pada bulan Januari untuk berduka atas kematian Paterno pada usia 85 tahun. Mereka berbaris di jalan, seringkali sedalam lima atau enam, saat prosesi pemakaman Paterno melintasi kampus.

Samantha Hulings mengatakan persatuan mahasiswa adalah hal yang paling dia ingat di tahun terakhirnya.

“Saya tahu banyak orang di luar yang melihat semua hal mengerikan yang terjadi, dan hanya itu yang mereka lihat,” katanya. “Berada di sini di State College, kami harus menjadi bagian darinya. Meskipun hal-hal buruk terjadi dan ada begitu banyak hal negatif, ada banyak hal baik yang dihasilkan dari hal ini.”

Hulings juga meliput cerita tersebut sebagai editor sastra untuk La Vie, buku tahunan Penn State yang dikelola mahasiswa. Pemimpin Redaksi Jessica Uzar, seorang senior lainnya, mengatakan para staf berdiskusi dengan para penasihat bagaimana menangani skandal tersebut dan dampaknya sebelum dengan cepat menentukan bahwa isu tersebut perlu diliput secara objektif.

“Kami bertekad kami tidak bisa mengabaikan apa yang terjadi,” kata Uzar. “Saya pikir orang-orang akan membicarakannya jika kita tidak membahasnya.”

Oleh karena itu, buku tahunan tahun ini memuat halaman-halaman yang didedikasikan untuk protes bulan November dan acara menyalakan lilin, serta kronologi kejadiannya. Buku tahunan diakhiri dengan retrospektif 24 halaman tentang kehidupan dan karier Paterno.

Halaman terakhir menampilkan gambar tampilan khas Paterno berupa celana khaki yang digulung dan sepatu kets hitam yang ditumpangkan pada blok “S” di samping pita biru, yang melambangkan dukungan bagi korban pelecehan seksual terhadap anak.

Kantor layanan karir Penn State menerima beberapa pertanyaan tentang bagaimana skandal itu dapat mempengaruhi prospek pekerjaan para manula. Perekrutan pemberi kerja ditutup di sebagian besar bidang tahun ini, kata sekolah tersebut pada musim semi ini.