Taliban melarikan diri dari ruang pertempuran penting

Khan Neshin, Afganistan – Kami bersama Batalyon Pengintai Lapis Baja Ringan ke-2 di selatan provinsi Helmand, hanya 75 kilometer dari Pakistan, di “ruang pertempuran” yang hingga beberapa minggu lalu merupakan jantung wilayah Taliban.

Ketika para Marinir ini menyerbu ibu kota distrik yang berdebu ini pada bulan Juli, Taliban terkejut. Tidak ada pemerintah Afghanistan atau otoritas koalisi yang berada di sini sejak tahun 2002. Para pemimpin Taliban di seberang perbatasan di Pakistan meminta pengikutnya untuk melawan. Mereka melakukannya dan itu adalah kesalahan besar. Puluhan dari mereka tewas saat mencoba menghentikan pasukan gabungan AS/Afghanistan untuk membangun pijakan di sini.

Bahwa ada orang Amerika yang berada begitu dekat dengan perbatasan Afghanistan-Pakistan merupakan sebuah penghormatan kepada Marinir luar biasa dari batalion ini dan mereka yang mencintai mereka di kampung halamannya. Dari bulan Maret hingga Oktober tahun lalu, mereka dikerahkan di Irak barat, meliputi wilayah gurun seluas 50.000 kilometer persegi di sepanjang perbatasan dengan Suriah dan Arab Saudi. Ketika mereka kembali ke Camp Lejeune, NC, Lt. Kol. Tom Grattan mengambil alih komando batalion tersebut dan pada bulan November 2009 memulai pelatihan untuk kemungkinan komitmen di luar negeri. Namun pada bulan Januari, perintah baru dikeluarkan: Mempersiapkan dua kompi Pengintai Lapis Baja Ringan dan satu elemen markas besar untuk ditempatkan di Afghanistan – pada bulan Mei.

— Tangkap ‘Masterstroke! Pertempuran Inchon dan Seoul,’ Senin, 14 September pukul 3 pagi ET – hanya di FOX News Channel

Dalam beberapa minggu, batalion tersebut menugaskan kembali Marinir dan pelaut, memperpanjang masa tugas, membatalkan transfer, dan memperpanjang cuti. Pada bulan Maret, Kompi C dan D serta kontingen penting komando, kontrol, komunikasi dan dukungan logistik berada di Pusat Pelatihan Nasional, di Fort Irwin, California, selama enam minggu untuk melakukan taktik tembakan langsung, pelatihan meriam, dan latihan di medan yang mirip dengan medan di Provinsi Helmand. Kurang dari 70 hari kemudian, kedua kompi, kendaraan lapis baja ringan (LAV) dan separuh markas besar batalion serta kompi layanan — seluruhnya berjumlah lebih dari 400 — berada di Afghanistan dan siap bertempur.

Mereka tidak perlu menunggu lama.

Kurang dari dua minggu kemudian, Brigade Ekspedisi Marinir ke-2 diluncurkan ke selatan dari Kamp Leatherneck dalam Operasi Khanjar. Misi Batalyon Pengintai Lapis Baja Ringan ke-2: Melaksanakan gerakan sejauh 230 mil untuk merebut distrik paling selatan provinsi Helmand dari kendali Taliban.

Berlari ke selatan melintasi gurun untuk menghindari IED di jalan tanah yang dilalui jalan raya, Marinir merebut benteng kuno berdinding lumpur yang mengelilingi ibu kota distrik ini, mengibarkan bendera Afghanistan dan Amerika, dan mencoba menenangkan pedesaan. Saat memburu Taliban, batalion tersebut juga membangun pangkalan tempur untuk melindungi penyeberangan utama Sungai Helmand dan menamakannya “Pos Tempur Payne” untuk salah satu rekan mereka yang terbunuh dalam aksi di Afghanistan pada tahun 2004.

Pada tanggal 4 Juli, Taliban melancarkan serangan gabungan terhadap pusat distrik di sini di Khan Neshin yang berhasil dipukul mundur tanpa ada korban dari pihak Amerika. Sebagian besar upaya Taliban untuk melawan tidak efektif – tetapi tidak semuanya. Pada tanggal 10 Juli, IED yang ditanam Taliban meledak di bawah Kompi D LAV, menewaskan Sersan Utama. Jerome D. Hatfield dan Lance Kopral. Pedro Barboza Flores, dan pada tanggal 23 Juli, Sersan. Ryan Lane, pemimpin tim pramuka infanteri, tewas akibat rentetan tembakan mortir. Meskipun banyak korban jiwa, batalion tersebut terus melatih anggota Tentara Nasional Afghanistan (ANA) dan Polisi Nasional Afghanistan (ANP) dan melakukan operasi urusan sipil untuk memenangkan hati penduduk setempat.

Itu berhasil.

Menjelang akhir bulan, dengan memanfaatkan informasi intelijen yang dikembangkan oleh Drug Enforcement Administration dan dikonfirmasi oleh informan lokal, batalion tersebut menggerebek Safar Bazaar dan menyita sejumlah besar opium, bahan peledak rakitan, sekering dan detonator untuk IED.

Dalam persiapan untuk pemilihan presiden Afghanistan pada tanggal 20 Agustus, Batalyon Pengintai Lapis Baja Ringan ke-2 membangun stasiun ANP baru dan mengirimkan bantuan kemanusiaan melalui Badan Pembangunan Internasional Amerika Serikat (USAID), unit Operasi Psikologis Angkatan Darat AS, dan program ‘uang tunai untuk pekerjaan’. dikelola oleh personel bisnis sipil Marinir melalui gubernur distrik.

Sehari sebelum pemilu, intelijen lokal Afghanistan mengonfirmasi bahwa Taliban berencana melancarkan serangan untuk mengganggu pemilu. Batalyon tersebut melancarkan serangkaian serangan malam itu, menargetkan para pemimpin Taliban dalam setengah lusin pertempuran – menewaskan lebih dari 30 musuh tanpa satu pun korban sipil atau militer sekutu. Keesokan harinya, warga memberikan suaranya dengan damai.

Meski Taliban tak mau lagi melawan LAR ke-2, mereka belum menyerah. Pekan lalu, IED Taliban membunuh Kopral Lance. Christopher S. Baltazar dan Korps Rumah Sakit Kelas 3 Benjamin P. Castiglione dan melukai tiga Marinir lainnya.

Hingga LAR ke-2 tiba di sini, wilayah Afghanistan ini tidak memiliki kehadiran pemerintah atau koalisi sejak tahun 2002. Pada tanggal 4 Juli, Brigjen. Jenderal Lawrence Nicholson, komandan Brigade Ekspedisi Marinir yang hadir, bendera nasional Afghanistan dikibarkan, dan Masood Ahmad Rasooli, seorang apoteker lulusan universitas berusia akhir 20-an, diangkat menjadi gubernur distrik. Ketika saya bertanya kepadanya minggu ini apakah dia diancam, dia mengangkat bahu dan mengatakan kepada saya melalui seorang penerjemah Marinir, “Tentu saja. Itu tergantung pada pekerjaannya.”

Meski masih muda, Masood tahu apa yang dibutuhkan di kawasan primitif dan berdebu ini. “Dengan irigasi, ada banyak tanaman yang bisa ditanam petani di sini selain opium, tapi kita harus punya jalan untuk menyalurkan produk ke pasar,” katanya kepada saya. Dia juga mengetahui bahwa Taliban memberi tahu masyarakat bahwa Marinir akan pergi setelah pemilu 20 Agustus. Mereka tidak melakukannya. Kini Taliban mengatakan pasukan AS akan pergi setelah Ramadhan usai, 20 September.

Saat saya meninggalkannya, Masood berkata, “Kami berharap Marinir akan tetap tinggal sampai kami memiliki cukup ANA dan ANP yang baik di sini untuk melindungi masyarakat. Jika tidak, Taliban akan kembali, dan masyarakat tidak akan pernah memiliki sekolah, klinik, atau harapan tidak.”

Ini adalah pelajaran profetik yang harus diperhatikan oleh para pejabat di Kabul dan Washington. Jika tidak, medan pertempuran ini akan kembali menjadi milik mereka yang membenci Amerika.

– Oliver North adalah kolumnis sindikasi nasional, pembawa acara “War Stories” di FOX News Channel dan penulis “Pahlawan Amerika.”