Tanyakan kepada seorang guru sains: Mengapa salju berwarna putih, dan ke mana perginya warnanya ketika salju mencair?

Salju adalah kumpulan kristal es yang saling menempel. Ini adalah pengaturan yang sangat rumit. Untuk memahami mengapa salju berwarna putih, kita perlu memahami apa yang terjadi pada cahaya ketika menyentuh material apa pun. Warna apa pun, termasuk salju, bergantung pada bagaimana cahaya berinteraksi dengannya.

Cahaya tampak terdiri dari warna pelangi, warna ROY G BIV merah, jingga, kuning, hijau, biru, nila, dan ungu yang ditetapkan oleh Isaac Newton. Ketika foton cahaya mengenai suatu benda, foton tersebut dapat memantul kembali (pantulan), memantul ke samping (hamburan), melewatinya (transmisi), atau melepaskan energinya (penyerapan). Rumput berwarna hijau karena memantulkan cahaya hijau ke mata kita dan menyerap semua warna lainnya. Apel merah memantulkan cahaya merah ke mata kita dan menyerap panjang gelombang semua warna lainnya.

Ketika cahaya masuk ke dalam salju, ia mengenai semua kristal es dan kantong udara dan memantul, lalu sebagian cahaya keluar lagi. Salju memantulkan semua warna; tidak, ia tidak menyerap, mentransmisikan, atau menghamburkan satu warna atau panjang gelombang pun lebih dari warna atau panjang gelombang lainnya. “Warna” dari semua panjang gelombang cahaya yang digabungkan secara merata adalah putih. Jadi semua warna yang keluar sama dengan warna yang masuk, yaitu berpadu menghasilkan cahaya putih.

Beberapa tahun yang lalu saya mengunjungi Gletser Mendenhall yang terkenal di Juneau, Alaska. Es gletser tampak kebiruan. Es hanyalah salju yang sangat padat, tanpa banyak gelembung cahaya yang menyebar. Cahaya dapat menembus lebih dalam ke dalam es dibandingkan ke dalam salju. Semakin dalam cahaya masuk, semakin panjang gelombangnya, menuju ujung merah spektrum, tersebar, dan akhirnya warna merah menghilang, hanya menyisakan warna biru yang dipantulkan kembali kepada kita. Dengan demikian, es memperoleh warna biru yang indah dan menakutkan.

Rekor hujan salju dalam satu tahun di Amerika Serikat adalah 1.140 inci (95 kaki) di Area Ski Gunung Baker di barat laut Washington, selama musim salju 1998–1999.

Salju itu indah. Itu menutupi semuanya dalam selimut putih bersih. Ini membantu petani dan baik untuk tanah karena memiliki banyak kantong udara. Meskipun saljunya sendiri dingin, udara yang dikandungnya menyekat tanah, melindungi bibit, dan mencegah embun beku terlalu dalam. Salju yang turun di pegunungan kemudian mencair dan membantu mengisi kembali cadangan air yang menipis di Amerika Barat.

Anda mungkin memperhatikan betapa sepinya suasana di luar setelah turunnya salju segar. Selain membuat salju menjadi halus, kantong-kantong udara tersebut juga menyerap suara, sama seperti ubin langit-langit di kelas saya. Setelah beberapa hari, perjalanan suara kembali ke pola normalnya. Banyak kristal es yang mengembang mencair dan menyatu, sehingga kantong-kantong kecil yang menyerap suara hilang.

Ketika saya masih kecil di pertanian, ayah saya menanam ladang gandum pada bulan April. Suatu tahun tinggi gandum sekitar tiga inci ketika kami mengalami salah satu badai salju di akhir musim semi dengan salju setinggi empat atau lima inci. Saya pikir semua gandum akan mati. Anehnya, ayah saya tampaknya tidak khawatir. Ternyata itu adalah oatmeal terbaik yang pernah kami miliki. Saya ingat dia menyebutkan sesuatu tentang salju yang menambahkan nitrogen ke dalam tanah, yang masuk akal karena kelembapan membantu bibit tanaman mengikat nitrogen di dalam tanah.

Dari buku, “Tanyakan kepada Guru Sains: 250 Jawaban atas Pertanyaan yang Selalu Anda Miliki Tentang Cara Kerja Sehari-hari“; Hak Cipta © Larry Schekel2013. Tersedia 17 Desember dimanapun buku dijual.