Tebow berharap dapat bertemu tamu istimewa di Buffalo

ENGLEWOOD, Kol. – Ada quarterback yang Tim Tebow tidak sabar untuk bertemu saat dia berada di Buffalo untuk pertandingan penting di akhir musim. Tamu istimewa yang datang atas permintaannya.

Dan bukan, itu bukan mantan bintang Bills Jim Kelly.

Tebow membawa Jacob Rainey, pemain persiapan yang sangat dihormati dari sekolah swasta di Virginia, yang sebagian kaki kanannya diamputasi setelah cedera lutut serius saat terjatuh.

Tebow berharap dapat berbicara dengan Rainey lagi setelah pertandingan Denver Broncos melawan Bills pada hari Sabtu.

Karena komitmen Tebow untuk berkembang di lapangan, dia juga berkomitmen terhadap komitmennya di luar lapangan.

Inilah sebabnya kerugian sebenarnya tidak berlarut-larut. Dia telah membalik halaman setelah kekalahan kandang 41-23 Broncos melawan Tom Brady dan New England Patriots pada hari Minggu.

“Saya akan terus maju dan tetap bersikap positif dan segalanya,” kata Tebow, Selasa.

Seolah dia tahu cara lain.

Tebow telah menjadi pusat dunia sepak bola sejak memimpin Broncos (8-6) dari ambang eliminasi playoff kembali ke persaingan. Denver memimpin AFC West dengan satu pertandingan atas Oakland dan San Diego setelah bangkit dari start 1-4 di bawah Kyle Orton. Broncos berada dalam posisi prima untuk lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak musim 2005.

Nama dan gambar Tebow muncul di mana-mana saat ia muncul di sampul Sports Illustrated, disebutkan dalam debat Partai Republik di Iowa, dan dipalsukan dalam sandiwara “Saturday Night Live” di mana acara tersebut dengan bercanda mengolok-olok keyakinannya.

Meskipun Tebow belum melihat klipnya, rekan satu timnya sudah melihatnya.

“Saya mendengar beberapa pemain tertawa tentang hal itu,” kata Tebow.

Tebow tidak keberatan dengan semua perhatian itu. Hal ini memberinya landasan untuk tujuan-tujuannya, seperti program “Wish 15” dari Tim Tebow Foundation. Dia membawa Kelly Faughnan pada hari Minggu, yang menderita tumor dan kejang.

“Ini memberinya kesempatan untuk bersenang-senang dan memberinya sedikit harapan serta membuat dia tersenyum,” kata Tebow. “Pada akhirnya, itulah yang penting. Meskipun sulit dikatakan, ini lebih penting daripada menang atau kalah dalam pertandingan.”

Dengan setiap permainan passing, Tebow terus meningkat dalam hal passing.

Memang benar, mekaniknya masih kasar dan gayanya tidak lazim. Namun dia membuat keputusan dan pembacaan yang jauh lebih baik dibandingkan beberapa minggu lalu.

“Dia tidak takut, tidak asing dengan kerja keras,” kata pelatih John Fox. “Dia bekerja keras seperti pemain mana pun yang pernah saya latih.”

Tebow bahkan mendapat cukup banyak dukungan dari bosnya sendiri, John Elway, yang dalam wawancaranya dengan The Associated Press memberikan indikasi terkuatnya bahwa ia yakin Tebow bisa berubah dari gelandang berebut menjadi pengumpan saku.

Itu sangat berarti bagi gelandang muda itu.

“Tuan Elway jelas merupakan salah satu yang terbaik yang pernah memainkan permainan ini. Mendapat pujian darinya sangatlah menyenangkan,” kata Tebow, tandang 5-0 sejak mengambil alih pekerjaan awal. “Dia sudah lama terlibat dalam permainan ini. Senang mendengarnya.”

Pelatih Bills Chan Gailey memuji pilihan berani Denver untuk beralih ke opsi serangan yang tidak konvensional agar lebih cocok dengan keahlian unik Tebow. Gailey selalu percaya bahwa pendekatan ini akan berhasil—setidaknya untuk jangka pendek.

“Saya pikir tim pertama yang berani mencobanya, itu akan berhasil selama sekitar dua tahun,” kata Gailey. “Kemudian pelatih defensif di NFL akan mengejar ketinggalan. Maka itu akan menjadi perjuangan.”

Tebow dengan cakap melakukan pelanggaran ini, seperti yang dia lakukan di Florida, di mana dia memenangkan Heisman dan dua gelar nasional. Dia berlari sejauh 610 yard musim ini, yang terbanyak oleh quarterback Denver dan dengan mudah melampaui rekor terbaik Elway (304 yard pada tahun 1987).

Bagi Gailey, hanya ada satu potensi kelemahan dalam penggunaan opsi baca — menjaga quarterback tetap sehat. Inilah alasan mengapa hal ini belum pernah dicoba sejauh ini hingga saat ini.

Tapi Tebow juga dibuat untuk memberikan beberapa pukulan.

“Ini musim yang panjang. Anda menerima banyak pukulan. Anda menerima banyak pukulan jika Anda tidak menjalankan option football,” kata Gailey. “Bisakah pria itu melewati musim ini? Itu kuncinya. Tapi dia adalah tipe pria yang paling liar. Dia bisa menjalankannya dan dia bisa melemparkannya dari posisi quarterback. Dia menciptakan masalah besar bagi pertahanan.”

Tantangan terbesarnya adalah mempertahankannya di kantong. Membiarkan Tebow melarikan diri menimbulkan berbagai macam sakit kepala.

Karena itulah yang membuat Tebow begitu eksplosif, ketika dia bisa membuat sesuatu terjadi dengan kakinya.

“Terakhir kali saya menilai quarterback, yaitu setiap hari dalam hidup saya, sepertinya Anda dinilai berdasarkan kemenangan pertandingan sepak bola,” kata Gailey. “Itulah yang dia lakukan. Dia memenangkan pertandingan sepak bola. Ini mungkin bukan cara yang biasa dilakukan semua orang di NFL, tapi dia memimpin timnya menuju kemenangan dan itu adalah faktor besar dalam memainkan posisi quarterback.”

Kemenangan bukanlah segalanya bagi Tebow.

Iman dan landasannya juga merupakan prioritas utama. Yayasan Tebow bekerja sama dengan CURE International untuk membangun rumah sakit anak-anak di Filipina, tempat Tebow dilahirkan. Dia juga menginspirasi narapidana melalui pembicaraan di penjara.

“Pada akhirnya, ini memanfaatkan platform saya dan menggunakannya untuk sesuatu yang baik, lebih dari sketsa ‘SNL’ atau majalah mana pun,” kata Tebow.

Apa yang diinginkannya untuk liburan, Tebow tak ragu-ragu.

“Untuk menggunakan platform saya demi kebaikan,” katanya, “dan untuk mengalahkan RUU.”

___

Penulis AP Pro Football Arnie Stapleton berkontribusi pada laporan ini.