Tempat pembuangan sampah yang meluap mencekik Puerto Riko di tengah krisis ekonomi

TOA BAJA, Puerto Riko – Pada pandangan pertama, orang-orang tampaknya telah meninggalkan komunitas pedesaan di perbukitan Puerto Riko yang landai ini: jendela-jendelanya tertutup, pintu-pintunya tertutup, dan gerbangnya terkunci.

Tapi semua masih di sini, hanya terkurung di dalam rumah mereka untuk melindungi diri dari bau busuk, lalat dan anjing liar dari tempat pembuangan sampah terdekat yang telah berkembang sejauh ini sehingga sekarang hanya berjarak sepelemparan batu dari pintu depan mereka di Villa Albizu dekat pantai utara Puerto Riko.

“Anda tidak tahu bagaimana rasanya menelan bau itu 24 jam sehari, 365 hari setahun,” kata Yahaida Porrata, yang rumahnya berjarak sekitar 10 meter dari TPA. “Kamu harus menutup rumah sepenuhnya karena kamu tidak bisa bernapas… Jika aku punya uang, aku pasti sudah pindah sejak lama.”

Mayoritas tempat pembuangan sampah di Puerto Rico melebihi kapasitas, mengeluh karena berton-ton sampah cair yang meresap ke dalam tanah tropis dan menimbulkan ancaman bagi manusia dan lingkungan, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS. Sembilan belas dari 29 tempat pembuangan sampah di pulau itu melanggar undang-undang federal, namun tempat pembuangan sampah tersebut masih menerima sebagian besar dari 8.500 ton sampah yang dihasilkan warga Puerto Rico setiap hari. EPA memerintahkan pejabat setempat untuk menutup 13 tempat pembuangan sampah tersebut, termasuk yang berada di depan rumah Porrata karena risiko kesehatan yang ditimbulkannya, namun krisis ekonomi yang telah berlangsung selama satu dekade telah mencegah hal tersebut terjadi.

Puerto Riko sedang berjuang untuk merestrukturisasi beban utang publik sebesar $70 miliar yang memaksa pemerintah mengumumkan keadaan darurat karena pendapatannya menyusut. Para pejabat mengatakan mereka hampir tidak mampu menanggung biaya layanan penting seperti pendidikan, kesehatan dan keselamatan publik.

Pemerintah kota mengatakan mereka tidak mempunyai dana sebesar $3 juta hingga hampir $30 juta yang dibutuhkan untuk menerapkan langkah-langkah lingkungan dan teknik untuk menutup tempat pembuangan sampah. Pemerintah tidak pernah mewajibkan pemerintah kota menyisihkan uang untuk penutupan, menurut EPA. Akibatnya, tempat pembuangan sampah terus berkembang melebihi kapasitasnya seiring dengan penumpukan sampah.

“Ini adalah sebuah krisis,” kata Carmen Guerrero, direktur Divisi Perlindungan Lingkungan Karibia EPA. “Ini adalah salah satu prioritas lingkungan hidup badan tersebut di Puerto Riko dan Karibia.”

EPA mempunyai kewenangan untuk turun tangan ketika terjadi situasi darurat, namun Dewan Kualitas Lingkungan Puerto Ricolah yang seharusnya memastikan kepatuhan tempat pembuangan sampah. Tidak jelas mengapa hal ini tidak terjadi. Juru Bicara Aniel Bigio tidak membalas beberapa pesan untuk meminta komentar.

Hanya dua dari 13 tempat pembuangan sampah yang ditutup EPA yang telah melakukan hal tersebut, sementara dua tempat pembuangan sampah lainnya, termasuk di Toa Baja, tempat Villa Albizu berada, telah membuka area baru yang memenuhi persyaratan federal. EPA mengajukan perintah penutupan terbarunya bulan ini, dan untuk pertama kalinya dilakukan secara sepihak, yang berarti tidak ada ruang untuk negosiasi dengan pemerintah kota seperti dalam kasus-kasus sebelumnya.

“Kondisinya sangat kritis dan ancamannya begitu besar terhadap penduduk dan lingkungan sehingga tidak ada pilihan lain,” kata Guerrero.

Perintah tersebut menyerukan agar TPA di Toa Alta, tepat di sebelah selatan Toa Baja, ditutup pada akhir tahun, sesuatu yang dirayakan oleh warga di sana. Terdapat lebih dari 100 rumah dan tempat usaha dalam jarak 400 meter (meter) dari TPA, yang awalnya dibangun di lubang pembuangan yang merupakan bagian dari salah satu sumber air tanah terbesar dan paling produktif di Puerto Rico. TPA tersebut telah diperluas seluas 3 hektar (1,2 hektar) melampaui batasnya dan tidak memiliki sistem untuk mengumpulkan limbah cair, mengendalikan limpasan air hujan, atau memantau air tanah untuk memastikan tidak mencemari air minum.

Sebuah instalasi pengolahan air yang terletak di hilir TPA mengambil sekitar 2 juta liter air dari sungai terdekat setiap harinya. Pembangkit tersebut telah ditutup dan sedang direnovasi agar mampu menyedot hingga 3 juta liter per hari sehingga menimbulkan kekhawatiran warga di kawasan tersebut.

“Ini adalah bencana lingkungan terbesar yang pernah saya lihat dalam hidup saya,” kata Concetta Calise, yang tinggal di dekat tempat pembuangan sampah dan baru-baru ini berjuang melawan serangan lalat. “Saya bahkan tidak bisa membuka pintu. Mengerikan. Saya belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.”

Namun Walikota Toa Alta Clemente Agosto mengatakan kepada The Associated Press bahwa ia tidak dapat memenuhi tenggat waktu EPA karena pemerintah kota tidak mampu membayar biaya sekitar $15-$20 juta untuk menutup TPA tersebut. Selain itu, dia mengatakan pemerintah kota tidak mempunyai uang untuk membayar sampahnya agar dibawa ke tempat lain jika TPA mereka ditutup.

“Kami ingin mengikuti hukum, tapi mereka harus memberi kami waktu untuk menemukan cara ekonominya,” katanya. “Kamu hanya tidak perlu menguncinya dan itu saja.”

Meskipun ia memahami rasa frustrasi masyarakat, ia mengatakan bahwa pemerintah kota berada dalam kesulitan keuangan sehingga harus menerapkan empat hari kerja dalam seminggu untuk memangkas biaya.

“Kami akan melakukan segala daya kami sehingga tidak ada seorang pun yang terkena dampak pembuangan sampah atau operasi di TPA,” katanya.

Warga di Toa Alta khawatir akan segera menghadapi permasalahan yang lebih buruk dibandingkan dengan yang dihadapi Porrata di Toa Baja.

Porrata menderita batuk parah yang tidak dapat dia hilangkan dan kedua anaknya yang masih remaja menderita luka kulit. Mereka mengunjungi dokter setidaknya sebulan sekali, dan Porrata harus mencuci piring sebelum dan sesudah digunakan karena banyaknya debu yang menempel di rumahnya. Baru-baru ini, dia mengira salah satu anaknya meninggalkan susu coklat bubuk di dalam cangkir hanya untuk mengetahui bahwa itu adalah debu.

Dia terpaksa membeli air kemasan setelah perusahaan air dan saluran pembuangan di pulau itu memperingatkan mereka bahwa air keran tidak aman untuk diminum.

“Itu adalah neraka yang hidup,” katanya. “Saya tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi.”

___

Danica Coto di Twitter: www.twitter.com/danicacoto