Temui bintang Tabby, matahari teraneh di galaksi

Jika Anda percaya bahwa sains mengungkap misteri alam semesta, pertimbangkan bintang Tabby, yang secara luas dianggap sebagai matahari teraneh di galaksi. “Sejauh yang saya tahu,” kata astronom lulusan MIT, Matt Muterspaugh baru-baru ini, “setiap teleskop yang dapat melihatnya saat ini sedang melihatnya.”

Dinamakan setelah Tabetha Boyajian, seorang astrofisikawan di Louisiana State University, objek super aneh yang terletak di konstelasi Cygnus secara tak terduga ditemukan pada tahun 2009 dalam gambar yang diambil oleh teleskop luar angkasa Kepler yang kuat. Pemburu Planetpasukan online yang terdiri dari astronom warga sukarelawan, telah menyisir foto-foto tersebut untuk mencari bukti adanya dunia luar angkasa yang mirip Bumi – yang disebut planet ekstrasurya.

Dari lebih dari 150.000 bintang, bintang satu ini menarik perhatian mereka karena penurunan kecerahannya yang terjadi secara nyata dan tidak dapat dijelaskan. Setiap bintang, termasuk matahari kita, bersinar tanpa henti, tetapi biasanya variasinya tidak kentara. Tidak demikian halnya dengan objek ini – awalnya diberi label KIC 8462852 – sehingga para pemburu planet segera menyiagakan tim astronom profesional yang dipimpin oleh Boyajian, saat itu di Universitas Yale.

Megastruktur asing? Bayangkan, misalnya, stasiun luar angkasa asing berukuran besar yang mengorbit Tabby, meredupkan cahaya bintangnya dengan cara yang dramatis dan tidak dapat diprediksi. Tentu saja, skenario inilah yang memakan media populer.

Setelah menganalisis sepenuhnya bukti fotografis, dia menyimpulkan bahwa “penurunan aneh” yang direkam oleh teleskop Kepler selama periode empat tahun “tidak dapat diklasifikasikan”. Penyelamannya tidak menentu dan terkadang sangat dalam. Awalnya, Boyajian menjelaskan, kecerahan Tabby stabil. “Tetapi kemudian ia kehilangan seperlima dari total fluks (kecerahannya), lalu tidak ada lagi, dan kemudian ia mengalami banyak penurunan dalam berbagai bentuk dan kedalaman.”

Dari sekian banyak kemungkinan penjelasan, yang sementara disukai oleh tim Boyajian adalah sebagai berikut Tabby dikelilingi oleh segerombolan pecahan komet yang tidak beraturan. Terkadang pecahan tersebut melintas di antara bintang dan kita, menyebabkan penurunan kecerahan secara tiba-tiba dan berbentuk aneh. Semakin besar pecahannya, semakin besar pula gerhananya.

Penjelasan lain yang relatif biasa-biasa saja menyalahkan okultasi sporadis, silakan pilih, asteroid, awan debu, atau planetesimal. Seperti skenario pecahan komet, salah satu dari kemungkinan ini dapat menyebabkan Tabby terlihat seperti bola lampu yang berkedip-kedip.

Astronom Penn State Jason Wright, yang bekerja dengan Boyajianpunya ide lain. Di antara apa yang disebutnya sebagai “hipotesis yang tidak pasti masuk akal”—penjelasan yang tidak masuk akal mengenai misteri membingungkan yang tidak dapat dikesampingkan—adalah yang berikut ini: “megastruktur asing.” Bayangkan, misalnya, stasiun luar angkasa asing berukuran besar yang mengorbit Tabby, meredupkan cahaya bintangnya dengan cara yang dramatis dan tidak dapat diprediksi. Tentu saja, skenario inilah yang memakan media populer.

Saat ini, tim Boyajian terus memantau penurunan drastis yang dialami Tabby dan belum menemukan penjelasan yang meyakinkan mengenai penurunan tersebut. Memang benar, misteri tersebut menangkap imajinasi publik secara menyeluruh dan luas sehingga dia a Kampanye pembuka untuk membantu mendanai penelitian. Dengan membayar $25 atau lebih, Anda bahkan dapat membantu memberi nama penurunan tersebut, seolah-olah itu adalah badai. Penurunan tajam terbaru dan misterius terjadi beberapa minggu yang lalu dan diberi nama Celeste pada tanggal 4 Juli.

Suatu hari, tidak diragukan lagi, Boyajian dan pendukungnya yang semakin banyak akan memecahkan misteri bintang Tabby. Namun jangan salah, sains tidak akan pernah menghilangkan misteri dari keberadaan kita. Sebaliknya, ilmu pengetahuan sepertinya ditakdirkan untuk memperluas dan memperdalamnya.

Karena dalam upayanya yang luar biasa untuk memecahkan sebuah misteri, sains selalu menemukan hal-hal yang tidak terduga – seperti yang kita lihat terjadi pada para pemburu planet, yang mencari dunia yang ramah terhadap kehidupan. Yang lebih menarik lagi adalah penemuan dalam beberapa dekade terakhir bahwa hanya lima persen alam semesta yang benar-benar terlihat oleh kita; sisanya – sembilan puluh lima persen – tersembunyi dalam bentuk materi gelap dan energi gelap.

Efek akhirnya adalah bahwa kosmos kini jauh lebih misterius bagi kita dibandingkan ketika nenek moyang kita pertama kali memandang ke langit dan bertanya-tanya apa yang ada di luar sana. Saat ini, lebih dari sebelumnya, kita benar-benar mengetahui betapa sedikitnya yang kita ketahui.