Tengkorak yang terkait dengan penjelajah UT hilang sejak banjir tahun 1961

LIBUR, Utah – Doralee Freebairn mengingat hari itu dengan baik. Saat itu bulan September 1961. Kakak laki-lakinya sedang dalam perjalanan Pramuka, mendaki di ngarai Taman Nasional Zion.

Dia sedang berada di taman di rumahnya di Salt Lake City, menyiram tanaman, ketika berita tersiar melalui radio. Terjadi banjir bandang besar-besaran di Narrows.

“Saya berpikir, ‘Oh, di situlah Alvin berada,’” kenang Freebairn pada hari Jumat. “Kemudian itu berubah menjadi mimpi buruk.”

Lima orang hanyut dan diperkirakan tewas, namun para pencari tidak pernah menemukan mayat kakak laki-laki Freebairn yang saat itu berusia 17 tahun, Alvin Nelson, atau sahabatnya, Frank Johnson.

Minggu ini, sekitar 51 tahun kemudian, Freebairn akhirnya mendapatkan kabar yang ditunggu-tunggunya.

Pihak berwenang mencocokkan DNA dengan pecahan tengkorak yang ditemukan pada tahun 2006 oleh seorang pria yang berenang di Sungai Virgin. Itu adalah Alvin.

“Ini semacam hadiah ulang tahun yang bagus,” kata Freebairn, yang bulan lalu berusia 66 tahun. “Tetapi setelah bertahun-tahun, hal itu tidak kunjung berakhir. Sudah lama sekali.”

Dia duduk di rumahnya di luar Salt Lake City pada hari Jumat, membuka-buka kliping koran bekas tentang pencarian mayat pada saat itu. Dia tersenyum dan bercerita tentang Alvin sambil memandangi foto-foto yang mulai memutih dari album yang dia ambil dari kotak di lemari.

“Biar kuberitahu, tidak menemukan mayat itu sulit,” kata Freebairn.

Ayahnya meninggalkan keluarganya ketika mereka masih muda. Yang ada hanya ibunya dan Alvin, pengurus rumah.

“Itu sangat sulit bagi ibu. Itu selalu menjadi rasa sakit yang ditanggungnya,” kata Freebairn. “Dia sangat mempercayainya.”

Ibunya meninggal pada tahun 1996.

Freebairn menikah dan mengadopsi anak, tetapi tidak satu minggu pun berlalu dia tidak memikirkan kakaknya.

“Rasa sakitnya selalu ada,” kata Freebairn.

Dan harapan.

“Mungkin ada hal lain yang terjadi. Mungkin mereka bisa keluar. Mungkin kepalanya terbentur sesuatu dan menderita amnesia,” kenangnya sambil berpikir selama bertahun-tahun. “Tanpa tubuh, Anda selalu berharap. Butuh waktu bertahun-tahun sebelum Anda benar-benar yakin bahwa tubuh itu pasti telah tiada.”

Kepala Polisi Springdale Kurt Wright dibesarkan di ngarai di selatan Utah. Kisah banjir tahun 1961 itu menjadi legenda di daerah tersebut.

“Banyak orang yang masih tinggal di ngarai terlibat dalam pencarian itu,” kata Wright.

Hal itu juga selalu ada dalam pikirannya. Apa yang terjadi pada anak-anak itu? Dimana mayatnya?

Kemudian pada tahun 2006, seorang pria yang berenang di Sungai Virgin menemukan bagian atas tengkorak manusia dan membawanya ke polisi.

“Pikiran saya langsung tertuju pada Pramuka yang tidak pernah ditemukan,” kata Wright. “Itulah satu-satunya hal yang belum pernah terselesaikan di sini. Kami telah mengalami banyak kasus tenggelam di Narrows sejak saat itu, tapi kami selalu berhasil menemukan korbannya.”

Dia mendiskusikannya dengan pemeriksa medis setempat dan keduanya berpikir, “Biarkan saja untuk saat ini, jangan membuka kembali luka lama,” kenang Wright.

Fragmen tulang itu berakhir di sebuah kotak di ruang bukti departemen, dan disimpan hingga awal tahun ini ketika penyelidik lain mengingatkan Wright akan hal itu. Tes DNA pada tulang yang bahkan mungkin milik penduduk kuno di daerah tersebut akan sangat mahal untuk departemen kecilnya, sebuah ekspedisi penangkapan ikan yang mahal.

Dia kemudian mengetahui bahwa Universitas Texas Utara menawarkan tes DNA gratis kepada penegak hukum, jadi dia memutuskan untuk mencobanya.

Wright melacak kerabat Freebairn dan Johnson di Oregon dan Alaska untuk mengambil sampel DNA untuk dibandingkan dengan tulangnya, lalu mengirimkan semuanya ke universitas.

Dua minggu lalu dia mendengar bahwa itu bukan Johnson. Kemudian pada hari Kamis dia mendapat telepon lagi. Separuh misteri telah terpecahkan. Alvin Nelson, setidaknya sebagian dari dirinya, akhirnya ditemukan.

“Senang rasanya bisa menutup setidaknya salah satu keluarga,” kata Wright. “Sungguh perasaan yang luar biasa, namun sulit untuk menyampaikan berita ini kepada keluarga Johnson.”

Panggilan telepon dari The Associated Press kepada keluarga Johnson tidak dibalas.

“Setidaknya sekarang Doralee bisa mendapatkan penutupan dan melanjutkan perjalanannya,” kata kepala suku. “Sungguh menakjubkan bahwa mereka dapat mengekstraksi DNA dari sesuatu yang berada di bawah air, di pasir dan lumpur selama 50 tahun. Ini adalah kasus yang menarik.”

Pihak berwenang sekarang sedang melakukan pembicaraan dengan para arkeolog negara bagian untuk memulai pencarian baru di daerah tersebut, meskipun Wright ragu akan ada penemuan lain.

Freebairn berencana untuk mengambil jenazah saudara laki-lakinya akhir musim panas ini untuk dimakamkan di bawah nisan di Salt Lake City yang dibeli ibunya sebelum kematiannya.

“Anda mungkin berpikir setelah bertahun-tahun hal ini akan berakhir, tapi semua stres dan frustrasi muncul kembali,” katanya. “Saya merasa semuanya sangat spiritual.”