Tennessee membawa kepercayaan diri baru ke dalam pertandingan melawan ‘tim merah’ alias No. 1 Alabama

TUSCALOOSA, Ala. – Relawan Tennessee tidak menganggap menghadapi “tim merah” terdengar menakutkan.

Itulah yang disebut oleh beberapa pemain Relawan sebagai Alabama Crimson Tide terbaik dalam upaya meniadakan faktor intimidasi pada pertandingan hari Sabtu di Stadion Bryant-Denny.

“Ketika tim-tim mendengar nama itu atau ketika mereka datang untuk memainkannya, mental mereka terpukul ketika mereka melangkah ke lapangan karena mereka adalah tim No. 1,” kata penerima lebar Tennessee Alton “Pig” Howard. “Saya akan memberi mereka pujian, tapi kami juga memiliki pejuang di tim kami.”

Tidak ada yang benar-benar menantang Alabama musim ini kecuali tidak. 13 Texas A&M.

Vols (4-3, 1-2 Konferensi Tenggara) juga tidak diberi banyak peluang oleh pembuat peluang. Mereka adalah underdog dengan empat gol meski menang 23-21 atas pemain nomor satu saat itu. 11 Carolina Selatan dan kekalahan perpanjangan waktu dari No. 7 Georgia.

Alabama (7-0, 4-0) telah mengungguli lima lawan terakhirnya dengan gabungan 201-16, termasuk kemenangan 52-0 akhir pekan lalu atas Arkansas, tim SEC yang sedang membangun kembali.

The Tide juga menguasai persaingan perbatasan akhir-akhir ini, memenangkan enam pertemuan terakhir dengan rata-rata 23 poin.

Pelatih Vols Butch Jones menolak sebutan Alabama sebagai “tim merah”.

“Bukan masalah besar,” kata Jones.

The Tide, sementara itu, mencoba menyamai tujuh kemenangan beruntun Tennessee dari 1995-2001, yang merupakan kemenangan terpanjang oleh tim mana pun melawan Alabama.

Vols memiliki beberapa gebrakan dalam hal ini, berkat kesuksesan baru-baru ini dan Jones. Ditambah lagi, segala sesuatu tampaknya mungkin terjadi setelah lima tim SEC kalah akhir pekan lalu dengan Alabama dan Missouri tetap berada di atas persaingan.

Center Tennessee James Stone mengatakan kekalahan “akan menjadi hal yang luar biasa bagi tim ini.” Namun, itu tidak akan sehebat yang terlihat sebelum pertandingan di Carolina Selatan.

Salah satu tradisi dalam permainan ini adalah pemenang mendapatkan cerutu kemenangan. Itu masih mengejutkan keselamatan Alabama Landon Collins ketika dia mendapat stogey sebagai mahasiswa baru musim lalu.

“Saya berpikir, ‘Apa yang harus saya lakukan dengan ini?'” kata Collins. “Mereka berkata, ‘Kamu seharusnya menghisapnya.’ Saya seperti, saya akan menyimpannya sebagai kenang-kenangan atas kemenangan pertama saya. Itulah yang saya lakukan.”

___

Berikut lima hal yang harus diperhatikan dalam pertandingan yang rutin dimainkan pada Sabtu Ketiga bulan Oktober ini:

LARI PANAS: TJ Yeldon dan Kenya Drake dari Alabama sedang bermain bagus akhir-akhir ini, menggabungkan jarak 648 yard dalam tiga game SEC terakhir. Tennessee membalas dengan Rajion Neal dan garis ofensif yang tangguh. Neal telah berlari lebih dari 100 yard dalam dua dari tiga pertandingan terakhir, tetapi dibatasi hingga 42 yard oleh Florida dan Oregon. “Itu mungkin garis ofensif terbaik secara keseluruhan yang harus kami lawan tahun ini,” kata pelatih Tide Nick Saban.

PERCAYA DIRI: Harapan Tennessee untuk mengakhiri rekor 19 pertandingan berturut-turut melawan tim-tim peringkat akan membawa kepercayaan baru pada pertandingan ini. Vols telah kalah dalam sembilan pertandingan tandang SEC berturut-turut. “Saya merasa ada tingkat kepercayaan diri yang baru pada tim sepak bola ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” kata Stone. “Setiap orang mempunyai mentalitas yang berbeda.”

RIVALRI YANG RELEVAN: Jones mengapresiasi “persaingan hebat ini” dan pentingnya hal ini bagi sekolah dan penggemar. Namun dia mengatakan Vols harus mulai mengalahkan beberapa lawan mereka untuk membuat permainan ini relevan kembali.

GAUGE: Game ini akan memberikan barometer untuk bersenang-senang tentang bagaimana kinerja Alabama dengan Oregon, jika tim-tim tersebut bermain untuk gelar nasional. Benar-benar tidak ada perbandingan dalam gaya, dan mungkin bagaimana pertahanan Tennessee bermain sejak kekalahan 59-14 itu. “Kami telah meningkat, tidak ada keraguan mengenai hal itu,” kata koordinator pertahanan Vols John Jancek. “Membandingkan kami dengan pertandingan di Oregon, Oregon memberi Anda banyak masalah. Tempo mereka dan hal-hal yang mereka lakukan, kami tidak menanganinya dengan baik. Kami berkembang. Kami terus maju.”

HANYA UNTUK KICKS: Beberapa veteran mengingat pertandingan tahun 2009, ketika Alabama melaju ke kejuaraan nasional hanya melalui dua gol lapangan Terrence Cody yang diblok pada kuarter keempat. Pandangan quarterback AJ McCarron terhalang, tapi dia ingat “momen gila” itu. “Saya mendengar semua orang bersorak dan berpikir pasti ada yang tidak beres, lalu saya menonton tayangan ulangnya,” kata McCarron. “Itu adalah momen besar bagi sekolah kami dan mengantarkan kami pada kejuaraan nasional pertama dalam waktu yang lama.”

___

Penulis olahraga AP Steve Megaree di Knoxville, Tenn., berkontribusi pada laporan ini.