Tentara berinvestasi pada balon robot

SALT LAKE CITY (AP) — Pembuktian kemampuan balon militer berteknologi tinggi akan membutuhkan drone, jet, dan rudal permukaan-ke-udara yang tidak bersenjata.

Sebagian besar uji coba akan dilakukan di wilayah udara militer di atas Lembah Ular di Utah selama beberapa tahun ke depan. Beberapa penerbangan uji dijadwalkan di bagian utara Great Salt Lake.

Pihak militer mengadakan serangkaian pertemuan publik mengenai proyek tersebut minggu ini.

Pekerjaan ini merupakan upaya untuk membuktikan kemampuan perangkat yang dapat dikendalikan dan membawa radar tak berawak – yang dikenal sebagai aerostat – untuk memberikan komandan lapangan pandangan luas terhadap rudal jelajah dan ancaman lainnya.

Balon telah digunakan untuk pengawasan militer di AS setidaknya sejak Perang Saudara. Versi saat ini menggunakan konsep dasar yang sama – balon yang ditambatkan diterbangkan tinggi untuk memberikan informasi intelijen kepada pasukan di darat – tetapi dengan beberapa tambahan teknologi tinggi.

Dari ketinggian lebih dari satu mil di atas permukaan tanah, aerostat yang dilengkapi radar akan memberikan pemandangan lanskap 360 derajat sejauh lebih dari 100 mil.

Informasi tersebut akan diumpankan ke stasiun bumi dan dengan cepat diintegrasikan ke dalam pengambilan keputusan di medan perang, kata militer.

“Ini merupakan perpaduan hebat antara teknologi lama dan baru,” kata Letkol. Steve Willhelm, manajer program yang dikenal sebagai Sistem Sensor Jaring Tinggi Pertahanan Rudal Jelajah Serangan Darat Gabungan.

Aerostat, yang panjangnya 242 kaki, telah diuji di North Carolina tahun lalu, namun terbatas pada ketinggian 3.000 kaki.

Program ini berpindah ke Utah bagian barat di mana Dugway Proving Ground dan Utah Test and Training Range menawarkan hampir 4.000 mil persegi lanskap terpencil dan jarang penduduknya. Ada juga wilayah udara militer terbatas hingga 58.000 kaki.

Militer berencana menerbangkan kapal udara berisi helium hingga ketinggian 10.000 kaki di atas tanah.

Penerbangan pertama ke Utah dilakukan awal bulan ini sekitar 80 mil sebelah barat Salt Lake City. Tes yang lebih intensif akan dimulai pada bulan Maret 2011 dan berlangsung hingga akhir tahun 2013.

Untuk menguji kemampuan radar, militer berencana menerbangkan hingga 50 misi drone, menarik target di balik pancaran cahaya.

Militer merencanakan hingga enam intersepsi drone dengan tembakan langsung di Lembah Ular.

Dikatakan bahwa rudal yang diluncurkan dari darat tidak akan memiliki hulu ledak, dan drone akan pecah saat bersentuhan dan jatuh ke tanah. Latihan tersebut akan dilakukan di Dugway di area yang sudah digunakan untuk operasi pelatihan, kata militer.

“Kami tidak akan melakukan apa pun yang tidak aman di luar sana,” kata Willhelm.

Kendaraan peluncuran dipasang pada stasiun pemrosesan di darat, dan setiap pesawat mampu bertahan di udara selama sebulan.

Para pejabat mengatakan aerostat akan lebih murah untuk dirawat dan dioperasikan dibandingkan radar berbasis pesawat konvensional, sekaligus memberikan komandan medan perang pandangan ancaman yang komprehensif dari udara.

Mereka akan sangat penting untuk menangkap rudal jelajah, yang terbang rendah dan lambat, kata Willhelm.

Raytheon Co., yang berbasis di Waltham, Mass., dianugerahi kontrak pengembangan untuk sistem tersebut.

Tinjauan lingkungan yang dilakukan Angkatan Darat terhadap uji coba di Lembah Ular memperkirakan dampaknya tidak signifikan terhadap satwa liar, kualitas udara, dan sumber daya alam lainnya. Tinjauan serupa untuk operasi di atas Great Salt Lake belum selesai.