Terpuruk, bukan tersingkir: Cavaliers menjalani babak playoff tak terduga seiring berjalannya waktu di musim NBA

CLEVELAND – Meski lemah, Cavaliers punya semangat playoff. Dan itu semakin kuat.

Tampaknya tanpa harapan beberapa minggu yang lalu, bersama dengan tim sub-.500 lainnya di Wilayah Timur, Cavaliers masih memiliki sisa hidup meskipun ada cedera parah dan pergolakan internal.

Dengan tujuh pertandingan tersisa dan jadwal yang menguntungkan, Cleveland siap lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2010, ketika LeBron James mengenakan anggur dan emas di tahun terakhirnya.

Ini merupakan perubahan haluan yang luar biasa bagi Cavs (30-45), yang mencapai titik terendahnya pada 5 Februari dengan kekalahan 119-108 dari tim Los Angeles Lakers yang mengakhiri rekor rekor mereka hanya dengan lima pemain.

“Kami hanya bertahan di jalur,” pelatih Mike Brown menjelaskan pada hari Minggu setelah Cavs memenangkan pertandingan fisik dengan Indiana untuk tertinggal 2½ game dari Atlanta untuk memperebutkan tempat kedelapan di playoff Wilayah Timur. “Orang-orang kita terus berjuang.”

Cavs telah memenangkan empat dari lima pertandingan untuk bangkit kembali dalam jangkauan Falcons, yang telah kalah enam kali berturut-turut menjelang pertandingan hari Senin melawan Philadelphia yang patah hati. Cleveland akan bermain di Orlando pada hari Rabu sebelum mengunjungi Atlanta pada hari Jumat, sebuah pertandingan yang dapat menentukan apakah mereka memiliki sesuatu untuk dimainkan dalam lima pertandingan terakhir.

Mereka akan membutuhkan bantuan dari orang lain, namun Cavs dapat menjaga tekanan pada Atlanta – dan New York Knicks, yang berada di antara mereka dan Falcons – dengan terus menang.

“Kami masih tampil dengan mentalitas dan sikap pantang menyerah dan kami hanya berjuang selama masih ada musim tersisa,” kata guard Jarrett Jack, yang berperan penting dalam kebangkitan Cleveland baru-baru ini. “Kami akan terus berpegang teguh pada itu. Saya pikir apa yang terbaik bagi kami, mengenal saya secara pribadi, saya berhenti melihat klasemen dan mulai fokus pada apa yang ada di ruang ganti ini.

“Setelah kami melakukan itu, sepertinya gaya bola basket yang kami mainkan menjadi lebih konsisten dan kami memberi diri kami kesempatan untuk berada dalam situasi yang kami alami sekarang.”

Ada kemungkinan Cavs bisa mendapatkan kembali point guard All-Star Kyrie Irving untuk pertandingan playoff terakhir mereka. Irving melewatkan delapan pertandingan setelah mengalami cedera tendon bisep dua minggu lalu. Cavs juga menunggu kabar mengenai penyerang berharga Anderson Varejao, yang mengalami cedera bahu kanan dalam kemenangan hari Minggu.

Begitulah yang terjadi sepanjang musim di Cleveland – naik dan turun, baik dan buruk.

Dalam satu pertandingan mereka mengungguli Pacers yang kuat; berikutnya mereka jatuh tertelungkup.

Namun baru-baru ini, mereka memulai perjalanan dengan Jack dan guard tahun kedua Dion Waiters tanpa kehadiran Irving, pemain terbaik klub dan salah satu bintang yang sedang naik daun di liga.

“Kami mulai terbiasa satu sama lain, itulah kuncinya,” kata forward Luol Deng, yang diakuisisi dari Chicago pada perdagangan awal Januari. “Kami mulai menggunakan kekuatan kami, menggunakan apa yang bisa dilakukan setiap pemain. Pertahanan kami bagus. Hanya saja kami semakin matang sebagai sebuah tim. Kami hanya harus menang. Tidak ada hal lain yang penting. Ini tidak akan sempurna dan kami” Anda mulailah bermain untuk menang, jangan memikirkan hal lain.”

Cavs telah mencatat rekor 14-12 sejak 6 Februari, ketika manajer umum Chris Grant dipecat oleh pemilik Dan Gilbert, yang mengatakan pada saat itu, “Saya bertanggung jawab atas keberadaan kami saat ini.”

Brown berhasil membuat tim mudanya bekerja keras untuk mencapai tujuan meskipun Irving dan Varejao absen dalam waktu lama, yang melewatkan 15 pertandingan karena sakit punggung.

Penambahan center Spencer Hawes membuka peluang dan memberikan lebih banyak opsi bagi lini serang Cleveland, namun Deng mengatakan tujuan Cavs adalah merangkai kemenangan.

“Menang benar-benar membuat Anda percaya satu sama lain,” katanya. “Para pemain mulai menyadari bahwa mereka bisa melakukannya. Tidak ada keajaiban di dalamnya. Ini benar-benar bermain bersama dan percaya satu sama lain, dan saya benar-benar berpikir begitu kami meraih beberapa kemenangan berturut-turut, kami mulai bermain lebih baik.”

Selama kemenangan hari Minggu, Cavs menyamai Pacers, dorong demi dorong, dorong demi dorong.

Pada satu titik di kuarter keempat, Hawes datang untuk menyelamatkan penjaga pemula Matthew Dellavedova, yang terkena siku dari penyerang Indiana David West. Hawes menggantikan “Delly” yang menyusahkan dan populer, pemain Australia penuh semangat yang mungkin paling mewakili ketabahan Cavs.

Hawes kemungkinan akan mendapat denda dari pihak liga, namun ia mendapat imbalan dari Dellavedova.

“Saya akan memberinya beberapa Tim Tams untuk menebusnya,” kata Dellavedova, mengacu pada kue pencuci mulut coklat dari Down Under.

Jika Cavs bisa terus menang, mereka mungkin akan menghadapi sesuatu yang lebih manis – babak playoff.