Texas yang dihukum secara salah membayar $80G untuk setiap tahun yang dihabiskan di penjara berdasarkan undang-undang negara bagian yang baru

DALLAS – Perjalanan Thomas McGowan dari penjara menuju kemakmuran akan menghasilkan $1,8 juta, dan dia tahu cara membelanjakannya: untuk membeli rumah dengan tiga kamar tidur, peralatan dapur baja tahan karat, serta mesin cuci dan pengering.

“Saya akan membiarkan pacar saya memilih sisanya,” kata McGowan, yang dibebaskan tahun lalu berdasarkan bukti DNA setelah menghabiskan hampir 23 tahun penjara karena pemerkosaan dan perampokan.

Dia dan para mantan narapidana lainnya di Texas, yang memimpin negara tersebut dalam membebaskan para terpidana bersalah, akan segera menjadi jutawan berdasarkan undang-undang negara bagian baru yang mulai berlaku minggu ini.

Mereka yang dibebaskan akan mendapat $80.000 untuk setiap tahun yang mereka habiskan di balik jeruji besi. Kompensasi tersebut juga mencakup pembayaran anuitas seumur hidup senilai antara $40.000 dan $50.000 per tahun untuk sebagian besar terpidana yang salah — menjadikannya paket paling dermawan di negara ini.

“Saya gugup dan gembira,” kata McGowan, 50 tahun. “Ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya miliki, uang sebesar ini. Saya tidak punya uang — titik.”

Bayaran atas hukuman penjaranya – saat yang ia gambarkan sebagai “mimpi buruk”, “neraka”, dan “perbudakan” – seharusnya diberikan pada pertengahan November setelah masa pemrosesan negara selama 45 hari.

Penerima bebas juga menerima berbagai layanan sosial, termasuk pelatihan kerja, kredit sekolah, dan akses terhadap perawatan medis dan gigi. Meskipun 27 negara bagian lain memiliki undang-undang kompensasi bagi terpidana yang salah, tidak ada satupun negara bagian yang mampu menyediakan layanan sosial dan uang seperti yang disediakan Texas.

Pembayaran anuitas sangat populer di kalangan orang-orang yang dikecualikan, yang menyadari kurangnya pengalaman mereka dalam mengelola keuangan pribadi. Seorang pekerja sosial yang bertemu dengan orang-orang yang dibebaskan, menjodohkan mereka dengan penasihat keuangan dan memimpin diskusi untuk memperingatkan mereka akan adanya penipu.

Anuitas adalah “sebuah cara untuk menjamin orang-orang ini… pembayaran seumur hidup selama mereka mematuhi hukum,” kata Kevin Glasheen, seorang pengacara Lubbock yang mewakili selusin orang yang dibebaskan dari tuduhan.

Dua orang yang menjalani hukuman sekitar 26 tahun penjara karena pemerkosaan akan menerima uang tunai masing-masing sekitar $2 juta. Lainnya, Steven Phillips, yang menghabiskan sekitar 24 tahun penjara karena pelecehan seksual dan perampokan, akan menerima sekitar $1,9 juta.

Paket kompensasi terbesar kemungkinan besar akan diberikan kepada James Woodard, yang menghabiskan lebih dari 27 tahun penjara atas pembunuhan tahun 1980 yang kemudian tes DNA menunjukkan bahwa dia tidak melakukannya. Dia mungkin akan menerima hampir $2,2 juta, tapi pertama-tama dia memerlukan surat perintah dari Pengadilan Banding Kriminal negara bagian atau pengampunan dari gubernur.

McGowan dan yang lainnya termasuk di antara 38 orang yang dibebaskan dari DNA di Texas, menurut Innocence Project, sebuah pusat hukum di New York yang berspesialisasi dalam membatalkan hukuman yang salah. Dallas County sendiri memiliki 21 kasus di mana hakim membatalkan hukuman berdasarkan bukti DNA, meskipun jaksa berencana untuk mengadili ulang salah satunya.

Charles Chatman, yang dihukum karena pemerkosaan, mengatakan uang itu akan memberinya ketenangan pikiran setelah lebih dari 26 tahun dipenjara.

“Ini akan memberi saya kemandirian,” katanya. “Orang lain punya banyak kendali atas hidupku.”

Chatman dan eksonere lainnya sudah mulai membangun kembali kehidupan mereka. Beberapa diantaranya berencana untuk memulai bisnis dan mengatakan bahwa mereka tidak keberatan bekerja tetapi ingin menjadi bos bagi diri mereka sendiri. Yang lain, seperti McGowan, tidak berniat bekerja dan berharap uangnya bisa bertahan seumur hidup.

Beberapa orang yang dibebaskan telah menikah dan yang lainnya akan segera menikah. Phillips mengambil kursus perguruan tinggi. Chatman menjadi ayah pertama kali pada usia 49 tahun.

“Itu adalah sesuatu yang saya tidak pernah terpikir akan mampu saya lakukan,” katanya. “Tidak ada jumlah uang yang dapat menggantikan waktu yang hilang.”

Besarnya tuntutan pembebasan DNA membuat anggota parlemen pada tahun ini meningkatkan kompensasi bagi mereka yang dinyatakan bersalah, yaitu sebesar $50.000 untuk setiap tahun penjara. Glaseen, sang pengacara, menyarankan kliennya untuk membatalkan tuntutan hukum hak-hak sipil federal dan kemudian memimpin upaya lobi untuk RUU tersebut.

Selain pembayaran sekaligus dan anuitas bulanan, akun tersebut juga mencakup 120 jam biaya kuliah di perguruan tinggi negeri. Undang-undang ini juga memberikan tambahan $25.000 kepada penerima pembebasan bersyarat untuk setiap tahun yang mereka habiskan untuk pembebasan bersyarat atau sebagai pelanggar seks terdaftar.

Tidak ada negara bagian lain yang memiliki ketentuan seperti itu, menurut Innocence Project.

Orang-orang yang dikecualikan yang mengumpulkan pembayaran sekaligus berdasarkan undang-undang kompensasi lama tidak berhak atas pembayaran sekaligus yang baru, namun akan menerima anuitas. Apakah uang tersebut akan dikenakan pajak masih belum pasti, kata Glaseen.

Pembayaran bulanan tersebut diharapkan menjadi penyelamat bagi orang-orang yang dibebaskan seperti Wiley Fountain, 53 tahun, yang menerima hampir $390.000 sebagai kompensasi – dikurangi pajak federal – namun menyia-nyiakannya dengan, katanya, “hidup berkecukupan.” Dia akhirnya menjadi tunawisma, menghabiskan malamnya di kantong tidur compang-camping di belakang toko minuman keras.

Namun setelah mendapat bantuan dari sesama narapidana dan pekerja sosial, Fountain kini tinggal di apartemen dan akan segera memiliki penghasilan tetap.

Kisah Fountain adalah kisah peringatan bagi para eksonere lainnya, yang bertemu setiap bulan dan baru-baru ini mendiskusikan bagasi yang menyertai uang tersebut.

Chatman mengatakan dia didekati oleh “keluarga, teman, dan orang asing juga.”

“Butuh dua atau tiga detik sebelum mereka menanyakan berapa jumlah uangnya, atau kapan saya akan mendapatkan uangnya,” katanya. “Setiap orang mempunyai usaha bisnis yang sempurna untuk Anda.”

Meski berhati-hati, mereka yang dibebaskan mengatakan bahwa mereka senang memiliki uang di bank.

“Anda dikurung begitu lama dan kemudian keluar tanpa membawa apa-apa,” kata McGowan. “Dengan ini, Anda mungkin bisa menjalani kehidupan normal, mengetahui bahwa Anda tidak perlu khawatir berada di jalanan.”