The Inside Line: Meningkatnya drama kejar-kejaran

(SportsNetwork.com) – Dengan format playoff baru NASCAR, pastinya tidak ada kekurangan drama dalam Chase for the Sprint Cup Championship tahun ini.

Tekanan dan ketegangan untuk lolos ke putaran ketiga Chase semakin meningkat bagi mereka yang tetap memenuhi syarat untuk meraih gelar, kecuali Joey Logano dan Kevin Harvick. Kemenangan Logano minggu lalu di Kansas dan kemenangan Harvick Sabtu lalu di Charlotte memungkinkan kedua pembalap tersebut secara otomatis melaju ke babak Eliminator.

Pada hari Minggu, perlombaan eliminasi babak Contender berlangsung di Talladega, di mana lapangan Chase akan dipangkas dari 12 pembalap menjadi delapan pembalap untuk babak Eliminator.

Charlotte memang perselingkuhan yang liar. Saat Harvick menuju jalur kemenangan, area garasi menjadi kacau dengan Denny Hamlin harus ditahan untuk mengejar Brad Keselowski dan kemudian Matt Kenseth, yang merupakan rekan setim Hamlin di Joe Gibbs Racing, berkelahi dengan Keselowski di antara sepasang penarik Tim Penske.

Setelah restart terakhir dengan dua lap tersisa, Keselowski dan Hamlin beberapa kali berselisih saat mereka berebut posisi. Keselowski kemudian membalas Hamlin dengan menabraknya dari belakang dan mencoba memutarnya keluar selama cooldown lap.

Keselowski juga bertemu dengan Kenseth saat kedua pembalap memasuki pit road setelah balapan selesai. Keselowski melanjutkan kejenakaannya di pit road dengan memukul bagian belakang mobil Tony Stewart, namun Stewart membalas dengan memundurkannya dan membantingnya ke bagian depan kendaraan Keselowski.

Kemudian gulat dimulai di area garasi.

“Betapa intensnya Chase ini,” kata Harvick.

Lima dari 10 balapan di Chase kini telah selesai. Pada tahun-tahun sebelumnya, semua pembalap yang lolos ke babak playoff masih berada di tengah-tengah perebutan gelar. Sekarang, setiap pembalap di bidang Chase, kecuali Logano dan Harvick, dapat menghadapi eliminasi Chase di Talladega, trek dengan pelat pembatas.

“Formatnya jelas menciptakan banyak drama, banyak intensitas, banyak tekanan, dan setiap putaran tampaknya semakin intensif,” kata Jeff Gordon setelah finis kedua di Charlotte.

Talladega, di mana balapan yang sangat ketat dapat menyebabkan satu atau lebih kecelakaan besar, adalah balapan yang tidak dapat diprediksi atau merupakan balapan wild card dalam Chase. Ketegangan tentu saja meningkat bagi para pesaing kejuaraan ketika Sprint Cup Series datang ke arena balap super sepanjang 2,66 mil ini di musim gugur. Namun, Logano dan Harvick dapat menikmati Talladega dengan mengetahui bahwa mereka sudah dijamin untuk putaran berikutnya.

“Saya tidak akan menderita anoreksia dan muntah sepanjang minggu,” kata Harvick setelah kemenangannya melawan Charlotte. “Saya bahkan tidak tahu bagaimana kami akan mempersiapkan diri untuk minggu (ini) tanpa hanya menjadi bencana total karena Anda tahu bahwa begitu banyak hal di luar kendali Anda untuk pergi ke Talladega… Akan sangat gila di sana dengan semua orang dalam kerangka berpikir ofensif seperti semua orang (di Charlotte) bahwa mereka mungkin harus memindahkan kursinya ke belakang beberapa baris.”

Saat ini, Logano memimpin klasemen Chase. Kyle Busch tertinggal enam poin dari Logano, sedangkan Harvick tertinggal tujuh poin.

Ryan Newman duduk di urutan keempat dengan poin (-11), diikuti oleh Carl Edwards (-12), Gordon (-14) dan Hamlin (-15).

Kasey Kahne menempati posisi kedelapan yang didambakan, namun ia hanya unggul satu poin dari Kenseth, di posisi kesembilan.

“Kami berada di titik di mana kami pasti bisa lolos, lolos ke babak berikutnya jika kami tidak hancur, sama seperti kebanyakan pemain lainnya,” kata Kahne. “Talladega akan menjadi menarik. Saya pikir mungkin akan ada banyak strategi yang dilakukan melalui tiga perempat pertama balapan, dan kemudian akan ada banyak pembalap yang harus balapan di akhir. Jika Anda terjatuh, Anda tidak akan lolos ke putaran berikutnya. Jika Anda tidak terjatuh, Anda akan maju.”

Sementara Gordon dan Kahne berada di delapan besar dalam poin Chase, rekan satu tim mereka di Hendrick Motorsports Jimmie Johnson, juara bertahan Piala Sprint enam kali dan, serta Dale Earnhardt Jr., pembalap paling populer NASCAR, berada dalam situasi yang harus dimenangkan di Talladega untuk maju ke babak berikutnya.

Setelah finis di urutan ke-40 di Kansas dan kemudian ke-17 di Charlotte, Johnson berada di urutan ke-11 klasemen. Dia tertinggal 26 poin dari Kahne.

“Beberapa hal masih ada dalam pikiran saya, meskipun menurut saya ini adalah pintu yang tertutup atau peluang yang semakin memudar,” kata Johnson. Peluang saya yang sebenarnya adalah menang di Talladega untuk maju.

Earnhardt juga tertinggal 26 poin dari Kahne setelah poin ke-39 di Kansas dan ke-20 di Charlotte. Earnhardt adalah pemenang balapan lima kali di Talladega, dengan kemenangan terakhirnya di sana pada musim gugur 2004. Ia memenangkan balapan pelat pembatas pertama musim ini, Daytona 500.

“Kita bisa melakukannya,” kata Earnhardt. “Kami telah menang di sana berkali-kali. Saya tahu apa yang harus kami lakukan. Kami hanya perlu membangun mobil yang cepat dan berharap kami tidak memiliki masalah dan mencoba untuk pergi ke sana dan memenangkannya.”

Kenseth dan Keselowski masing-masing sangat membutuhkan kemenangan di Talladega untuk maju dalam Chase. Keselowski, juara seri 2012, tertinggal 19 poin dari Kahne. Dia menempati posisi ke-36 di Kansas dan kemudian ke-16 di Charlotte.

Saat seri yang dilombakan di Talladega Mei lalu, Keselowski mendapat banyak kritik dari para pesaingnya karena cara mengemudinya yang agresif.

Keselowski menyebabkan kecelakaan 14 mobil ketika ia terpelintir dengan sisa 52 lap. Kenseth terlibat dalam kecelakaan ini. Di awal balapan, Keselowski menyebabkan kecelakaan saat ia menabrak Danica Patrick saat keduanya berebut memimpin.

“Setiap bangkai kapal adalah produk sampingan dari Talladega,” kata Keselowski pada tanggal 4 Mei di Talladega. “Ini hanya trek yang kami lalui, tapi balapan yang keras. Semua orang ingin memimpin putaran, dan semua orang ingin berlari di depan. Tentu saja, saya ingin mendapatkan kembali putaran saya dan memiliki peluang untuk menang di akhir. Satu-satunya cara Saya akan melakukan itu dengan menjadi sangat agresif di lini depan.”

Hamlin, yang unggul 16 poin dari Kahne, memiliki kekhawatiran tentang Keselowski di Talladega.

“Dugaan saya (Keselowski) mungkin akan mencoba menghancurkan semua orang,” kata Hamlin. “Itu satu-satunya kesempatannya. Dia akan lepas kendali seperti biasanya. Kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan untuk bisa masuk, dan itulah gambaran besarnya.”

Charlotte punya andil dalam dramanya, tapi Talladega kemungkinan besar akan punya lebih banyak drama. Ini pasti sangat menyenangkan.