TIDAK. 4 Negara Bagian Mississippi, No. 18 Ole Nona bertemu di nampan telur langka dengan implikasi nasional

STARKVILLE, Nona. – Quarterback Negara Bagian Mississippi Dak Prescott sudah menjadi bagian dari pengetahuan Egg Bowl, berkat penampilannya yang luar biasa dalam kemenangan perpanjangan waktu yang datang dari ketertinggalan musim lalu.

Kemenangan itu membuat Bulldogs memenuhi syarat dan hak untuk menyombongkan diri.

Kemenangan musim ini bisa berarti lebih banyak lagi.

TIDAK. 4 Negara Bagian Mississippi (10-1, 6-1 Konferensi Tenggara, No. 4 CFP) melakukan perjalanan ke No. 18 Mississippi (8-3, 4-3) di Stadion Vaught-Hemingway di Oxford. Ini adalah ketiga kalinya dalam 57 tahun terakhir – dan pertama kalinya sejak 1999 – kedua tim menduduki peringkat nasional untuk Egg Bowl.

Seperti biasa, harga diri negara akan menjadi taruhannya.

Tapi untuk Bulldogs, ada juga kemungkinan gelar Divisi Barat SEC dan tempat di lapangan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang terdiri dari empat tim pertama. Mereka juga bisa meraih 11 kemenangan untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah.

Itu tidak akan mudah — tim tuan rumah telah memenangkan sembilan dari 10 seri terakhirnya.

“Anda tidak ingin terlalu terburu-buru,” kata gelandang ofensif Negara Bagian Mississippi, Ben Beckwith. “Tetapi ada banyak hal yang dipertaruhkan.”

Pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen telah berada dalam kondisi terbaiknya dalam persaingan ini – menang empat dari lima sejak tiba di Starkville pada tahun 2008. Satu-satunya kekalahan Bulldogs selama rentang waktu tersebut adalah kekalahan 41-24 di Oxford pada tahun 2012.

Menjelang akhir pertandingan itu, Ole Miss mengejek Mullen dengan memutar video sebelumnya di papan tanda stadion yang menunjukkan pelatih di ruang ganti memberi tahu timnya bahwa mereka tidak akan pernah kalah dari Pemberontak selama masa jabatannya.

Gelandang Mississippi State Christian Holmes mengatakan kejadian itu masih segar dalam ingatan tim.

“Kami tidak akan kalah dari mereka lagi,” kata Holmes.

Tentu saja para Pemberontak akan mengatakan sesuatu mengenai hal itu.

Ole Miss memulai musim dengan tujuh kemenangan berturut-turut, tetapi kini telah kalah dalam tiga pertandingan konferensi berturut-turut, termasuk kekalahan 30-0 hari Sabtu melawan Arkansas. Pemberontak melakukan enam turnover dalam performa terburuk mereka musim ini.

Quarterback Bo Wallace mengalami keseleo pergelangan kaki kanannya di awal kekalahan itu, meski ia kembali bermain. Pelatih Ole Miss Hugh Freeze mengatakan pergelangan kaki Wallace sakit tetapi membaik setiap hari.

“Dibutuhkan lebih dari itu untuk mengeluarkannya dari permainan ini,” kata Freeze.

Prescott akan kesulitan untuk mengungguli performa Egg Bowl musim lalu. Dia absen pada tiga kuarter pertama karena cedera bahu, tetapi memasuki permainan pada kuarter keempat dan memimpin Bulldogs meraih kemenangan perpanjangan waktu 17-10.

“Ini adalah permainan yang dimainkan dengan emosi dan permainan yang dimainkan dengan hati,” kata Prescott. Ini persaingan yang bagus dan saya senang menjadi bagian darinya.

Prescott bangkit kembali dari penampilan tiga intersepsi dalam satu-satunya kekalahan tim dari Alabama pada 15 November dengan melemparkan tiga operan touchdown melawan Vanderbilt dalam kemenangan 51-0 pada hari Sabtu.

Sekarang dia akan menghadapi pertahanan Ole Miss yang hanya memberikan 13,5 poin per game, yang merupakan yang pertama di SEC.

“Mereka bagus di lini depan dan keseluruhannya bagus,” kata Prescott. “Kami hanya perlu khawatir tentang tetap sehat dalam menyerang dan menjaga apa yang harus kami lakukan.”

Bulldogs tidak hanya berada di bawah tekanan untuk menang pada hari Sabtu, tetapi juga untuk menang besar. Negara Bagian Mississippi sedang mencoba untuk mengalahkan negara bagian no. Tempat ke-4 di klasemen CFP dengan tim yang kalah satu kali lainnya seperti TCU, Ohio State, dan Baylor berada di belakangnya.

Mullen menegaskan dia tidak terlalu khawatir dengan skenario yang mungkin terjadi. Ia hanya ingin mempertahankan trofi Eierkom satu musim lagi.

“Masing-masing dari hal ini sama pentingnya dengan yang lainnya,” kata Mullen. “… Ini pertandingan terbesar tahun ini bagi kami. Ini pertandingan bagi saya – rekor tidak terlalu penting – ini semua tentang memenangkan pertandingan dan mendapatkan satu tahun lagi hak untuk menyombongkan diri di negara bagian.”

___

Ikuti David Brandt di Twitter: www.twitter.com/davidbrandtAP