TIDAK. 8 Stanford, No. 25 Notre Dame siap menghadapi pertandingan sulit lainnya setelah film thriller PL musim lalu

STANFORD, Kalifornia – Satu permainan. Satu halaman. Satu ulasan video yang disengketakan.

Lebih dari 60 menit sepak bola yang keras dan fisik di South Bend musim lalu berakhir ketika tembok pertahanan Notre Dame menghentikan Stepfan Taylor dari Stanford beberapa inci dari zona akhir dalam perpanjangan waktu. Pelatih Cardinals David Shaw dan para pemainnya yakin bola telah melewati garis gawang pada upaya kedua Taylor, namun ofisial sudah meniup peluit — dan itu berarti pertandingan telah usai.

Notre Dame 20, Stanford 13.

Saat Fighting Irish maju ke pertandingan kejuaraan BCS di Miami, di mana mereka kalah dari Alabama, moto Kardinal menjadi “menyelesaikan dengan kuat”. Stanford melakukan hal itu, memenangkan delapan pertandingan terakhirnya, termasuk gelar Pac-12 dan Rose Bowl.

Kardinal yang diunggulkan kedelapan (9-2) membawa pesan yang sama di final musim reguler hari Sabtu melawan pemain peringkat 1 dunia. 25 Notre Dame (8-3) sebelum pertandingan kejuaraan konferensi minggu depan. Bukan sebagai seruan untuk membalas dendam, melainkan sebagai pengingat untuk tidak membiarkan permainan apa pun berakhir pada keputusan yang sulit.

“Pada akhirnya, peluang yang ada untuk kami manfaatkan, tidak kami manfaatkan. Peluang yang ada untuk Notre Dame manfaatkan, justru mereka manfaatkan,” kata Shaw. “Selain permainan terakhir dalam pertandingan itu, itulah perbedaan nyata dalam permainan itu.”

Tim-timnya berbeda sekarang dan begitu pula permainannya.

Kevin Hogan mengambil alih posisi starter Josh Nunes yang sedang kesulitan dua minggu setelah kekalahan dari pemain Irlandia itu dan telah menjadi roda penggerak utama dalam kebangkitan Cardinal. Linebacker Manti Te’o dan starter lainnya menggantikan Notre Dame, dan pertahanan Irlandia hampir tidak dominan saat mereka absen.

Dan berbeda dengan pertemuan tahun lalu, kedua tim sudah tersingkir dari kejuaraan nasional.

Satu-satunya cara Stanford bisa meraih gelar BCS keempat berturut-turut adalah dengan meraih posisi No. 1 minggu depan. 13 Arizona State dalam Pertandingan Kejuaraan Pac-12 dan pesan perjalanan kembali ke Rose Bowl. Notre Dame, dengan tiga kekalahan, tidak memiliki peluang untuk lolos ke BCS, tetapi masih ingin finis dengan kuat di musim keempat pelatih Brian Kelly.

Orang Irlandia, yang bisa mendekati musim dengan 10 kemenangan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1992-93, tahu persis apa yang akan terjadi dalam pertandingan ulang di Stadion Stanford – di mana Kardinal telah menang 15 kali berturut-turut.

“Ketika Anda bermain melawan tim fisik seperti Stanford, akan selalu terjadi beberapa permainan yang akan mengubah jalannya permainan,” kata penjaga kiri Chris Watt. “Jadi mampu memanfaatkan beberapa peluang yang diberikan Stanford kepada kita sangatlah penting.”

Berikut lima hal yang perlu diperhatikan saat Stanford dan Notre Dame bertemu kembali:

GAYA YANG SERUPA: Kedua tim merekrut pemain yang sama dan memainkan gaya sepak bola yang memar. Mereka juga sangat tertutup mengenai apa yang ingin mereka lakukan: menjalankan bola dan menghentikan lari. Seperti yang ditunjukkan tahun lalu, hal ini membuat margin kesalahan menjadi sangat kecil. “Ada dua orang yang mencoba melakukan hal yang sama,” kata Zack Martin, tekel kiri Irlandia, “dan tidak ada tim yang bisa mematahkannya dengan mudah.”

REES SEMPURNA: Tommy Rees menyelesaikan keempat operannya untuk jarak 43 yard dan TD kemenangan dalam perpanjangan waktu tahun lalu setelah Stanford memecat Everett Golson. Rees sekarang menjadi starter dan telah melempar sejauh 2.739 yard, 25 touchdown dan 11 intersepsi musim ini. Dan dia akan sangat menyukai penampilan besar lainnya melawan Stanford. “Itu adalah salah satu momen paling keren di Stadion Notre Dame sejak saya berada di sini,” kata Rees. “Saya ingat berdiri di garis gawang dan tidak bisa melihat. Berlari ke lapangan pastinya merupakan kenangan yang luar biasa.”

KEAJAIBAN MONTGOMERY: Ty Montgomery melewatkan pertandingan tahun lalu di Notre Dame karena cedera lutut. Penerima lebar junior telah menjadi playmaker terbaik Cardinal sepanjang musim, dan dia menampilkan salah satu penampilan individu terbaik dalam sejarah sekolah — meskipun melawan tim California 1-11. Montgomery menyamai rekor Stanford dengan lima gol dalam kemenangan 63-13 atas Beruang Emas Sabtu lalu. Dia berada di urutan 10 negara dalam yard sepanjang masa, dengan rata-rata 160,91 musim ini.

PERUBAHAN GARIS: Notre Dame berada di belakang dua gelandang ofensif melawan salah satu garis pertahanan terbaik negara. Center Nick Martin menderita cedera lutut kiri yang mengakhiri musim dalam kemenangan pekan lalu atas BYU, dan guard kanan Christian Lombard menjalani operasi punggung akhir musim setelah kemenangan 19 Oktober atas California Selatan. Notre Dame hanya menyerahkan tujuh karung, berada di urutan kedua terbaik di negara ini, tetapi akan menghadapi ujian terberatnya musim ini. Stanford berada di urutan ketiga secara nasional, hanya menyerah 89,5 yard per game, dan gelandang luar Trent Murphy memimpin negara dengan 13 karung.

MARGIN TURNOVER: Untuk tim peringkat, tidak ada yang memiliki margin turnover yang besar. Notre Dame minus-3, termasuk minus-5 selama tiga pertandingan terakhirnya, dan Stanford terikat untuk musim ini. Irlandia unggul 13-0 di bawah Kelly saat tidak melakukan turnover. Stanford mencatatkan rekor kemenangan dalam 35 pertandingan berturut-turut, rekor aktif terlama kedua di belakang Missouri (41).

___

Penulis Associated Press Tom Coyne di South Bend, Ind., berkontribusi pada cerita ini.