Tidak Ada Hal Seperti Garis Hidup Terbatas: Sebuah Pelajaran Penting dari Persatuan Pekerja Tambang Amerika

Termasuk dalam rancangan undang-undang belanja omnibus besar-besaran yang disahkan Kongres adalah dana talangan yang diperluas untuk pensiunan penambang batu bara terpilih – dana talangan ini akan berjumlah $1,7 miliar, atau $100,000 dolar pembayar pajak per penerima manfaat, selama 10 tahun ke depan saja!

Jadi, bagaimana sebuah serikat pekerja pertambangan batu bara—United Mine Workers of America—berhasil mendapatkan dana talangan (bailout) federal yang belum pernah terjadi sebelumnya? Dan apa pelajarannya di sini?

Hal ini dimulai dengan dana talangan parsial dan sementara yang dimulai pada tahun 1996—terbatas pada sekelompok penambang batubara UMWA yang “yatim piatu” yang akan kehilangan tunjangan kesehatan pensiunan yang dijanjikan karena kebangkrutan perusahaan mereka. Simpati terhadap pekerja keras penambang batu bara, keberhasilan lobi UMWA yang berkuasa, dan persyaratan dana talangan yang awalnya sempit, semuanya membantu mendapatkan dukungan federal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Awalnya, tidak ada dana pembayar pajak yang terlibat. Pendanaan dana talangan terbatas pada bunga yang diperoleh dari Dana Reklamasi Lahan Tambang Terbengkalai (AML) – dana pembersihan yang dibayarkan oleh semua produsen batubara – untuk menutupi biaya perawatan kesehatan yatim piatu mereka selama jangka waktu terbatas.

Namun bunga AML tidak cukup untuk menutupi tunjangan kesehatan pensiunan yang tidak didanai oleh UMWA, sehingga pada tahun 2008 Kongres membuka keran dana pembayar pajak federal, menutupi biaya tambahan dan mengakhiri batas waktu pendanaan.

Sejak itu, pembayar pajak telah mengeluarkan sekitar $1,2 miliar untuk membayar sekelompok penambang batubara terpilih yang menjadi anggota UMWA, dan mereka akan terus membayar lebih dari $100 juta per tahun bahkan tanpa perpanjangan dana talangan yang ditawarkan saat ini.

RUU belanja omnibus yang akan diputuskan Kongres akhir pekan ini akan menarik 22.000 pensiunan penambang batu bara UMWA ke dalam dana talangan, sehingga menambah biaya bersih sebesar $1,7 miliar selama dekade berikutnya.

Jelas sekali bahwa sekali pintu jaminan dibuka – meskipun ada celah – hampir mustahil untuk ditutup, dan sangat mudah untuk dibuka lebih lebar.

Tapi di manakah garis hidup itu akan berhenti? Akankah Kongres menolak kelompok pensiunan pengemudi truk atau pekerja konstruksi berikutnya karena kehilangan tunjangan kesehatan mereka?

Penambangan batu bara tentu saja merupakan pekerjaan yang berat, dan para pekerja yang bekerja di pertambangan tersebut melakukan hal tersebut terutama karena layanan kesehatan dari awal hingga akhir dan jaminan pensiun yang dijanjikan oleh serikat pekerja dan pemberi kerja. Janji-janji itu adalah bagian dari kompensasi mereka dan tidak boleh diingkari.

Namun pemerintah federal juga tidak boleh menjadi perusahaan asuransi pilihan terakhir, bahkan mendukung tunjangan layanan kesehatan Cadillac atau dana pensiun berlapis emas. Pemerintah federal telah menyediakan jaring pengaman untuk layanan kesehatan dan pensiun melalui Medicaid, Obamacare dan Pension Benefit Guaranty Corporation.

Jika pemerintah federal menunjukkan bahwa mereka akan menepati janji-janji yang dibuat oleh serikat pekerja dan pengusaha di sektor swasta, insentif apa yang akan diberikan oleh serikat pekerja dan pengusaha untuk menyisihkan dana yang diperlukan untuk memenuhi janji-janji mereka?

Permasalahan ini sudah mulai terjadi: laporan Inspektur Jenderal baru-baru ini mencatat bahwa dana manfaat bersubsidi tidak melakukan apa pun untuk memaksa produsen batu bara melakukan pembayaran layanan kesehatan yang diperlukan karena mereka dapat dengan mudah mengalihkan tagihan yang belum dibayar ke pembayar pajak.

Ini bukan tentang mendapatkan a dugaan janji yang dilakukan pemerintah federal kepada para penambang batu bara. Dalam upaya untuk mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri ingkar janjiUMWA meyakinkan para anggotanya dan banyak anggota Kongres bahwa pemerintah federal memberikan janji layanan kesehatan dari awal hingga akhir kepada para penambang batu bara melalui Perjanjian Krug-Lewis tahun 1946. Namun perjanjian tersebut telah berakhir 70 tahun yang lalu, dan rencana khusus yang mewujudkannya sudah tidak ada lagi. Selain itu, teks Perjanjian Krug-Lewis dengan jelas menyatakan bahwa pengawas program layanan kesehatan dan pensiun UMWA—dan bukan pemerintah federal—bertanggung jawab sepenuhnya atas operasi dan kewajiban mereka.

Untungnya, bahkan ketika memberikan UMWA, Kongres sejauh ini belum membuka pintu bagi dana talangan pensiun sektor swasta lainnya—hal ini merupakan batas yang tidak boleh dilewati oleh Kongres.

UMWA hanyalah salah satu dari sekitar 1.400 program pensiun yang dikelola serikat pekerja yang secara kolektif menjanjikan lebih dari $600 miliar lebih dari yang telah mereka sisihkan untuk dibayarkan. Selain itu, pemerintah negara bagian dan lokal mempunyai utang sekitar $5 triliun lebih banyak daripada yang harus mereka bayarkan.

Ini bukanlah janji federal, dan pembayar pajak federal tidak boleh ikut menanggung bebannya. Kisah para penambang batu bara adalah apa yang terjadi saat Paman Sam mendapat tagihannya.