Tidak ada pertanyaan lagi: Danica membuktikan bahwa dia pantas berada di Daytona bahkan dengan lap terakhir yang mengecewakan

PANTAI DAYTONA, Florida – Cukup dengan komentar sinis tentang Danica Patrick.

Tentu saja, dia mendapat lebih banyak perhatian daripada prestasinya karena dia memiliki wajah cantik yang berkompetisi dalam olahraga yang didominasi pria. Siapa yang tahu apakah dia akan menjadi juara seri karena, sejujurnya, jarang ada yang bisa mencapai puncak olahraga apa pun. Mungkin dia ditakdirkan untuk menjadi pembalap kelas menengah sepanjang kariernya, seseorang yang dapat diandalkan untuk hasil bagus dan kemenangan sesekali.

Tapi tahukah Anda?

Dia pantas berada di sini.

Hal itu terbukti selama 199 lap hari Minggu di Daytona 500, ketika ia start dari posisi terdepan, memimpin total lima lap dan berlari paling depan di sebagian besar “The Great American Race”.

“Pada kecepatan ini dia merasa sangat nyaman,” kata Jimmie Johnson, Juara Piala lima kali. “Dia memegang kemudi yang hebat. Dia mulus dan mudah ditebak. Dia bisa memanfaatkan kecepatan larinya saat dia memilikinya.”

Kemudian pria yang baru saja memenangkan perlombaan olahraga terbesar untuk kedua kalinya menyampaikan pujian tertinggi.

“Dia hanyalah sebuah mobil di lintasan,” kata Johnson. “Saya tidak mengira itu adalah Danica. Dia hanyalah mobil lain di trek yang cepat.”

Patrick akhirnya tampak seperti pemula Piala NASCAR dalam perjalanan terakhirnya mengelilingi oval sepanjang 2½ mil. Tiba-tiba dia merasa malu dan tidak yakin pada dirinya sendiri. Dia berada di urutan ketiga ketika bendera putih dikibarkan, tidak pernah memberikan dirinya kesempatan untuk menantang dua pria di depannya, Johnson dan Dale Earnhardt Jr. Faktanya, sepertinya dia mundur, dan melaju seperti lima mobil di belakang. meluncur melewatinya.

Dia melewati garis kedelapan, pastinya sedikit mengecewakan. Tentu saja, orang-orang yang hanya menonton karena Danicamania kecewa karena dia tidak berlari lebih agresif untuk meraih kemenangan.

Sabar, semuanya. Ini adalah pengemudi yang memotong giginya dengan mobil ramping dan roda terbuka. Dia masih belum menemukan cara untuk menang di salah satu mobil stok besar ini.

“Aku tahu aku akan menjadi lebih baik lain kali,” janji Patrick.

Dia tentu tahu bagaimana permainan ini dimainkan di luar lintasan, melakukan banyak wawancara dan penampilan promosi setelah menjadi wanita pertama yang memenangkan pole Daytona 500. Tapi, begitu pria dari Zac Brown Band itu selesai menyanyikan lagu kebangsaan, tibalah waktunya untuk pergi ke balapan. Dia memasang penutup telinga dan menunjukkan tekad bulat yang mengesankan para pesaingnya.

“Kalau kamu ingin fotoku membelakangimu, tidak apa-apa,” kata Patrick dingin. “Tapi aku masuk ke mobil karena sudah waktunya berangkat kerja.”

Tak lama setelah bendera hijau dikibarkan – yang dikibarkan oleh pensiunan bintang NFL Ray Lewis – Patrick dengan cepat melewati mobil lain di barisan depan, yang dikemudikan oleh Jeff Gordon. Namun, menjelang titik tengah balapan, dia keluar dari pit kedua dan berlari melewati Michael Waltrip untuk memimpin – wanita pertama yang memimpin balapan Piala dalam kondisi kecepatan penuh (Janet Guthrie, pelopor pembalap wanita seperti Patrick , a memimpin beberapa lap di bawah warna kuning pada tahun 1970-an).

Patrick tidak jauh di depan, namun dia tidak pernah terlalu jauh di belakang. Dia melaporkan bahwa mobilnya bergetar pada satu titik, namun tidak memperlambat lajunya. Hambatan terbesarnya datang di pit, di mana ia terus memutar rodanya untuk berusaha segera keluar dari kotak di ujung lintasan, kehilangan posisi lintasan yang berharga berkali-kali.

Jika tidak, itu adalah hari yang sebagian besar bebas drama, seperti yang Anda inginkan di trek berpelat pembatas seperti Daytona, di mana lapangannya padat dan kesalahan sekecil apa pun dapat menghancurkan seluruh mobil.

Patrick merasa sangat nyaman melaju dengan kecepatan hampir 320 km/jam sehingga dia menghabiskan sebagian besar sore harinya memikirkan strategi, membayangkan seperti apa putaran terakhirnya dan apa yang mungkin perlu dia lakukan agar mobil bisa berada di depannya. Melewati merupakan hal yang sangat penting pada mobil stok Gen-6 yang baru, dengan hanya pengemudi paling berpengalaman yang mengetahui cara memilih tempat mereka dan menghasilkan momentum yang diperlukan untuk menyalip seseorang.

Tidak segan-segan meminta nasihat, Patrick menghubungi kepala kru dan pengintai melalui radio, mencari tahu strategi apa yang mungkin berhasil di akhir perlombaan.

“Bagaimana aku akan melakukan itu?” Patrick ingat berpikir. “Saya tidak tahu persisnya apa yang harus saya lakukan. Mungkin itu hanya pengalaman saya. Mungkin saya tidak berpikir cukup keras. Saya tidak yakin. Saya sedikit tidak yakin bagaimana melakukannya.”

Jelas dia tidak menyadarinya.

Tapi sekarang saatnya untuk menerima bahwa dia bukan sekadar perempuan yang memiliki koneksi baik dan menggantikan laki-laki yang lebih pantas.

Milik Danica. Serius, dia hanya pembalap ke-13 yang memimpin putaran di dua balapan paling terkenal di Amerika, Indianapolis 500 dan sekarang Daytona 500, bergabung dengan Mario Andretti, AJ Foyt, Johnny Rutherford, Bobby Unser, Tony Stewart dan Tim Richmond.

“Akan sangat menyenangkan melihat kemajuannya,” kata Earnhardt, yang telah lama menjadi pembalap paling populer dalam olahraga ini tetapi mungkin memiliki persaingan. “Setiap kali saya melihatnya dalam situasi yang cukup sibuk, dia selalu bersikap tenang. Dia punya pikiran yang baik. Dia seorang pembalap. Dia tahu apa yang akan terjadi. Dia cerdas dalam mengambil keputusan. Sejauh ini dia tahu apa yang harus dilakukan hari ini .sebagai posisi rel dan tidak mengambil risiko.

“Saya menikmati balapan dengannya,” lanjut Junior. “Saya menantikan lebih banyak balapan sepanjang tahun. Akan sangat menyenangkan jika dia masuk dalam lineup.”

Orang-orang di NASCAR juga bukan orang bodoh. Olahraga mereka sangat terpukul oleh perekonomian pusat kota, yang kesulitan memenuhi tempat dan mendatangkan sponsor baru. Kini datanglah Patrick, seorang pembalap yang memiliki potensi untuk menarik orang-orang yang lebih cenderung menonton infomersial daripada balapan Sprint Cup (walaupun, sejujurnya, terkadang sulit membedakannya).

“Saya melihat ada sesuatu yang keluar dari lintasan saat makan malam tadi malam,” kata Earnhardt. “Sepertinya ada suasana yang berbeda di dalam lapangan. Sepertinya orang-orang lebih bersemangat dengan apa yang siap terjadi hari ini. Bahkan hari ini, sepertinya ada lebih banyak orang di sini. Sepertinya ada lebih banyak lagi.” kegembiraan tentang balapan.

“Saya pikir,” tambahnya, “kita sedang menuju ke arah yang benar.”

Semua orang bisa berterima kasih kepada Patrick untuk itu.

Dia mungkin mengambil arah yang salah di akhir balapan, tapi dia memimpin NASCAR menuju masa depan yang lebih cerah.

Jangan ada pertanyaan lagi tentang apakah dia termasuk di dalamnya.

___

Paul Newberry adalah penulis nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di pnewberry(at)ap.org atau www.twitter.com/pnewberry1963