‘Tidak bisa menabrak tembok’: Dale Jr. merenungkan balapan liar di Texas

Meskipun balapan hari Minggu di Texas Motor Speedway merupakan kemenangan kedua berturut-turut bagi Hendrick Motorsports, sore itu benar-benar liar dan kacau bagi pembalap Hendrick, Dale Earnhardt Jr.

Berbekal no cepat. 88 Chevrolet sepanjang event 334 lap tersebut, Earnhardt adalah salah satu dari banyak pembalap yang menjadi korban masalah ban – namun masalah karet hanyalah setengah dari perjuangan pembalap paling populer NASCAR sepanjang masa.

Setelah start dari posisi 10 dan membutuhkan kurang dari 20 lap untuk naik ke lima besar, Earnhardt melaporkan masalah ban Lap-48 yang memaksanya melakukan pit stop tak terjadwal di bawah green. Meskipun kehilangan satu putaran dan jatuh ke urutan ke-40, Earnhardt dengan cepat kembali memimpin karena penerima umpan bebas.

Namun, drama belum berakhir bagi pengemudi generasi ketiga tersebut.

Kembali ke posisi lima besar pada Lap 139, Earnhardt kembali mengalami kemunduran besar ketika mobilnya menabrak tembok dan mengalami kerusakan di sisi kanan. Setelah memberi tahu kepala kru Greg Ives bahwa dia “melepaskan diri”, tidak masuk dalam 20 besar, Earnhardt berputar dan mengibarkan bendera peringatan. Setelah perbaikan jalan pit, Earnhardt turun satu putaran lagi — kali ini di urutan ke-28.

Setelah kembali memimpin dengan umpan bebas lainnya, dan menjalani dua penalti di ujung garis terpanjang karena terlalu cepat dan terlalu banyak pemain melewati tembok, Earnhardt naik kembali ke 10 besar pada Putaran 235.

Earnhardt memulai kembali di posisi kedelapan pada restart terakhir dengan 18 waktu tersisa, naik dua tingkat untuk pulang ke posisi keenam — hasil yang cukup bagus, dengan mempertimbangkan semua hal.

Namun, Earnhardt mau tidak mau memikirkan apa yang mungkin terjadi jika sore harinya berjalan lebih lancar.

“Kami hanya memikirkan apa yang akan terjadi jika kami tidak mengalami drama tersebut,” ujarnya usai balapan. “Saya bersenang-senang di luar sana dan menjadi longgar, melebar tiga kali setelah restart, dan menandai dinding dengan sangat baik dan membengkokkan mobil dengan sangat buruk dan membuat penutup dek belakang terlepas. Kami mendapat kesempatan untuk memperbaikinya.” dan kami baru saja memiliki mobil yang sangat cepat.”

Earnhardt memasuki dua balapan terakhir musim ini dengan duduk di urutan kesembilan klasemen. Dia adalah pembalap pertama di luar delapan yang masih bersaing memperebutkan gelar Piala Sprint 2015.

Meskipun ada banyak hal positif yang bisa diambil dari Texas, pebalap berusia 41 tahun asal Kannapolis, North Carolina ini menginginkan lebih banyak hal di trek tempat ia meraih kemenangan Piala pertamanya dalam kariernya sebagai pendatang baru pada tahun 2000.

“Saya pikir kami memiliki mobil terbaik di sini,” kata Earnhardt. “Tidak bisa menabrak tembok, tapi kawan, kami hanya bersenang-senang, berlari kencang. Harus melakukan itu sesekali. Aku membuat kesalahan hari ini.”