Tiger Woods memimpin bidang yang kuat di Honda Classic menjelang Augusta National

KEBUN PANTAI KELAPA SAWIT, Florida – Musim PGA Tour dimulai lima bulan lalu. Tahun baru sudah berumur dua bulan. Namun ada sesuatu tentang Honda Classic yang membuat Tiger Woods dan sejumlah bintangnya merasa semuanya terjadi.

“Saya pikir begitu kita tiba di Florida, saya pikir kita semua berpikir tentang perjalanan ke Augusta,” kata Woods.

Enam turnamen tersisa sebelum Masters, turnamen besar pertama tahun ini, dan ini menjadi urusan yang serius sekarang. Hal ini terlihat dari kekuatan lapangan di PGA National, dengan tujuh dari 10 pemain teratas peringkat dunia.

Terakhir kali Woods, Phil Mickelson, Rory McIlroy dan Adam Scott berkompetisi di turnamen yang sama adalah BMW Championship dekat Chicago musim panas lalu.

Begitulah yang terjadi satu generasi lalu, ketika beberapa pemain golf top beristirahat atau bermain di luar negeri pada awal musim, kemudian tiba di Doral dalam kondisi tropis untuk memulai perjalanan resmi menuju Augusta National.

Woods memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan berdasarkan performa awalnya – gagal melakukan cut 54 hole di Torrey Pines dalam satu-satunya start PGA Tour tahun ini, diikuti dengan performa buruk menurut standarnya di Dubai Desert Classic, di mana ia bermain imbang. untuk tanggal 41. .

Dia mengakui bahwa dia menghabiskan sebagian besar liburan musim dinginnya dengan melatih tubuhnya daripada bermain golf. Sejak kembali dari luar negeri awal bulan ini, Woods mengatakan dia menghabiskan sebagian besar waktunya mengerjakan permainan pendeknya.

Woods bukan satu-satunya pemain yang mengalami jeda signifikan.

Scott, juara bertahan di Augusta, belum pernah bermain lagi sejak Sony Open di Honolulu. Dia menghabiskan minggu berikutnya di Big Island, berselancar dan bermain santai bersama teman-temannya, lalu menghabiskan waktu di sofa atau melakukan apa pun yang tidak berhubungan dengan golf hingga tiba waktunya untuk kembali bekerja.

Dia berencana untuk memainkan tiga dari empat turnamen berikutnya.

“Setelah tiga minggu, saya merasa harus mulai mengayun lagi dan mulai merasa gatal, namun saya pikir saya mengaturnya dengan cukup baik karena saya menjalani latihan intensif selama beberapa minggu sebelum saya tiba di sini dan bermain selama seminggu dengan beberapa teman sebelum itu,” kata Scott. “Saya merasa telah melakukan persiapan yang baik, namun ini adalah ujian yang sangat berat, dan mungkin ini bukan ujian yang ideal untuk kembali dilakukan setelah istirahat panjang.”

PGA National sepertinya memiliki warna biru (air) dan hijau (rumput) yang sama banyaknya, dan lapangan diubah menjadi par 70 pada jarak 7.140 yard untuk Honda Classic. Michael Thompson menang dengan 9-under 271 tahun lalu.

Hal itu tampaknya tidak menguntungkan Mickelson, yang belum pernah bermain di PGA National sejak ia masih amatir.

Mickelson melewatkan dua minggu terakhir karena anak-anaknya sedang liburan musim semi, menghabiskan sebagian waktunya untuk bermain ski dan sebagian lagi bermain golf. Dia tidak ingin terbang keluar California untuk satu turnamen minggu depan di Doral, jadi dia menambahkan Honda Classic.

“Lapangan hijaunya benar-benar rapi,” kata Mickelson. “Jika Anda mahir menggunakan putter, Anda bisa melakukan banyak putt. Tapi saya suka lapangan golfnya. Saya selalu menyukai lapangan golf rancangan Nicklaus. Saya tahu lapangan ini dia renovasi atau desain ulang bertahun-tahun yang lalu, dan ini adalah lapangan golf yang bagus. ujian yang luar biasa dalam golf, dan saya pikir ini merupakan sebuah penghargaan atas mengapa lapangan golf yang begitu kuat terus bermunculan di sini.”

Ini kali ketiga Woods memainkan Honda Classic sebagai pemain profesional. Dia mencetak angka 62 pada ronde terakhir pada tahun 2012 untuk finis di belakang McIlroy, kemudian kesulitan melakukan pukulan tee setahun yang lalu — terutama pada hole keenam — ketika dia berada di posisi ke-37.

McIlroy punya kenangan tersendiri dari PGA National, tidak semuanya bagus. Meskipun ia menang pada tahun 2012 untuk menjadi peringkat 1 dunia untuk pertama kalinya, ia menindaklanjutinya dengan bermain 26 hole tahun lalu sebelum keluar lapangan karena permainannya menurun dan urusan bisnisnya tidak jauh lebih baik.

McIlroy mengatakan berhenti adalah suatu kesalahan, sesuatu yang tidak akan pernah dia lakukan lagi. Namun pemain berusia 24 tahun asal Irlandia Utara ini memiliki kondisi pikiran yang lebih baik tahun ini. Dia merasa nyaman dengan perlengkapannya. Dia bertunangan. Dia telah menetap di manajemennya sendiri (walaupun dia masih menghadapi perselisihan hukum dengan perusahaan lamanya). Dan dia bermain seperti orang yang diharapkan semua orang menjadi ancaman terbesar bagi Woods.

“Saya berada di tempat yang lebih baik,” kata McIlroy. “Dan saya merasa ketika permainan saya berada di posisi yang bagus, semua hal lainnya akan ikut ikut campur. Itu membuat saya merasa lebih nyaman dengan segala hal.”