Tim dan pelatih bola basket pesisir Carolina membuat sejarah dalam tur Kuba

CONWAY, SC (AP) – Resume Cliff Ellis mencakup 770 kemenangan dan 10 penampilan di Turnamen NCAA, dan pelatih veteran tersebut mengatakan melihat bendera dikibarkan di Kedutaan Besar AS di Kuba untuk pertama kalinya sejak 1961 adalah salah satu pengalamannya yang paling berkesan.

Ellis dan Coastal Carolina adalah tim perguruan tinggi Amerika pertama yang melakukan tur ke pulau tersebut sejak AS dan Kuba menjalin kembali hubungan diplomatik. Tim mendapat kesempatan untuk menyaksikan sejarah pada hari terakhir tur mereka Jumat lalu, pertama-tama menonton upacara yang diawasi oleh Menteri Luar Negeri John Kerry dari luar gerbang sebelum diundang ke dalam.

Ellis mengatakan air mata yang mengalir di matanya “menetes di wajah saya,” dan tiga Marinir yang menurunkan bendera Amerika pada tahun 1961 siap menyaksikan bendera itu dikibarkan lagi.

“Itu adalah perubahan hidup,” kata Ellis, Selasa. “Saya sudah bilang kepada tim, ini lebih besar dari apa pun yang bisa Anda lakukan di bola basket.”

Ellis didekati oleh grup tur olahraga di musim dingin tentang kemungkinan tur ke Kuba. Dia langsung tertarik dengan gagasan tersebut, meskipun dia memahami kemarahan banyak orang Amerika keturunan Kuba mengenai normalisasi hubungan dengan rezim Castro yang telah memerintah pulau itu sejak tahun 1959.

“Mereka adalah tetangga kita dan mereka membutuhkan kita,” kata Ellis. “Saya tidak setuju dengan semua yang terjadi, tapi itu masa lalu. Itu masa depan.”

Namun, Ellis, yang berusia 16 tahun saat Krisis Rudal Kuba terjadi pada tahun 1962, merasa gugup dengan apa yang mungkin ia temukan di Kuba setelah berpuluh-puluh tahun tumbuh bersama Kuba sebagai musuh Amerika.

Ellis dan Chanticleers mengatakan mereka menemukan sekelompok orang yang hangat dan ramah yang ingin menunjukkan dukungan mereka kepada tetangga mereka di Amerika. Ellis mengatakan dia meneteskan air mata ketika lagu kebangsaan dimainkan sebelum pertandingan pembukaan melawan tim nasional Kuba dan pertukaran hadiah; Warga Kuba memberikan kaos polo dan topi berlogo sekolah kepada warga Kuba, ditambah 40 bola basket, dan Chanticleers menerima pin kerah bendera Kuba.

Setelah pertandingan dengan tim nasional, para pelatih Pesisir Carolina mengajarkan permainan tersebut kepada para pelatih Havana dan para pemain Chants mengadakan klinik bola basket untuk anak-anak.

“Mengajari anak-anak Kuba bermain bola basket membuat saya merasa senang dan mudah-mudahan mereka merasakan hal yang sama,” kata mahasiswa baru Josh Coleman. “Saya tersenyum ketika bisa memberikan kesempatan kepada orang-orang yang kurang beruntung, yang menurut saya sangat baik dan santai, sebuah kesempatan yang tidak akan pernah mereka lupakan.”

Grup tersebut bahkan sempat mengikuti pelajaran salsa, dengan istri Ellis, Caroline, mendapat penghargaan sebagai kontestan wanita teratas.

Cliff Ellis mengatakan masyarakat Kuba dengan cepat menghapus keraguan yang dia miliki tentang perjalanan tersebut. Sekitar 90 persen orang yang ditemuinya bersorak dan tersenyum untuk tim dan para pemain, kata Ellis.

“Ada sekitar 10 persen yang berteriak: ‘Castro.'” katanya. “Tetapi mereka adalah orang-orang baik. Sentimennya adalah mereka ingin Amerika kembali ke negara mereka.”

Ellis mengatakan hal itu menjadi jelas setelah pengibaran bendera yang emosional di kedutaan. Saat tim meninggalkan lokasi menuju bus menuju bandara, Ellis mengatakan warga Kuba yang menghadiri upacara tersebut merayakannya seolah-olah mereka adalah orang Amerika seumur hidup. Ellis melakukan tos orang Kuba sambil tertawa, berteriak dan tersenyum. “Itu seperti parade,” katanya.

Ellis bangga dengan betapa baiknya tindakan para pemainnya sebagai duta besar untuk Amerika Serikat.

“Mereka mendapat kesempatan untuk mewakili negaranya dan itu tidak terjadi setiap hari,” katanya.

Chanticleers telah mengikuti dua Turnamen NCAA terakhir sebagai juara Konferensi Besar Selatan dan merupakan taruhan kuat untuk menjadikannya tiga Turnamen berturut-turut musim dingin ini.

Penjaga Hartsville Jaylen Shaw merasa diberkati atas kesempatan untuk belajar tentang budaya dan orang lain.

“Kami semua gugup pada awalnya,” katanya. “Tetapi berada di dekat mereka dan melihat mereka menjadi seperti kita dan bersama mereka serta menunjukkan cinta kita kepada mereka, semuanya baik-baik saja.”

Ellis, yang memiliki sebagian Tembok Berlin, mengatakan dia akan dengan senang hati kembali ke pulau itu bila memungkinkan.

“Itu mungkin momen sebesar yang pernah saya alami di bola basket perguruan tinggi,” katanya.

Sukai kami Facebook
Ikuti kami Twitter & Instagram