Tony Gonzalez dari Atlanta Falcon berharap untuk meninggalkan Game a Champion

Ini akhirnya bisa menjadi pemain sepak bola Latin terhebat dalam sejarah NFL.

Tony Gonzalez ingat berbicara dengan Michael Strahan setelah mantan gelandang bertahan New York Giants memenangkan gelar Super Bowl di pertandingan terakhirnya.

“Beginilah cara Anda ingin melakukannya,” kata Gonzalez, Kamis. “Itu adalah impian setiap atlet. Saya tidak peduli olahraga apa itu. Anda ingin memenangkan kejuaraan dan pergi. Di situlah saya berada saat ini.”

Gonzalez membutuhkan waktu 16 tahun untuk akhirnya memenangkan pertandingan playoff.

Sekarang dia tinggal dua kemenangan lagi dari kejuaraan Super Bowl bersama Atlanta Falcons, dua kemenangan lagi dari cara yang sama seperti Strahan.

“Tidak ada keraguan bahwa saya bisa memainkan permainan ini selama tiga tahun lagi jika saya mau, dan pada level yang tinggi juga,” tegas Gonzalez yang berusia 36 tahun. “Tetapi ada saatnya dalam karier Anda di mana Anda mendapatkan semua yang Anda inginkan dari permainan ini.”

Semuanya kecuali sebuah cincin.

“Sungguh, satu-satunya alasan saya bermain dalam beberapa tahun terakhir adalah untuk acara seperti ini,” kata Gonzalez. “Sekarang sudah ditawarkan, saya merasa penutupan akan segera tiba. Namun masih ada penutupan lain yang harus diselesaikan. Ini tentang kemenangan minggu ini dan memenangkan Super Bowl.”

Falcons yang menjadi unggulan teratas (14-3) akan menjamu San Francisco 49ers pada hari Minggu di NFC Championship Game, berusaha mencapai Super Bowl untuk kedua kalinya dalam sejarah waralaba. Meskipun Gonzalez belum sepenuhnya berkomitmen untuk pensiun, ada perasaan pasti di ruang ganti Atlanta yang ingin memberinya hadiah perpisahan terbaik.

Dia memberikan banyak hal pada permainan dan menangkap lebih banyak umpan daripada siapa pun dalam sejarah NFL kecuali Jerry Rice. Dia telah memberikan banyak hal kepada Falcons selama empat tahun terakhir, bekerja dengan pemain muda dan memberikan contoh yang didorong untuk diikuti semua orang.

“Kami tahu kemampuannya di lapangan sepak bola,” kata pelatih Hawks Mike Smith. “Tapi Tony adalah mentor bagi begitu banyak pemain di ruang ganti. Dia bukan orang yang banyak bicara, tapi ketika dia mulai bekerja, dia mulai bekerja. Kami selalu memberi tahu pemain baru di ruang ganti, ‘Lihat pria di sana itu? Lihat apa yang dia lakukan.’

Pengaruh Gonzalez tentu saja menular ke pemain seperti penerima Julio Jones, yang sudah menjadi Pro Bowler di musim keduanya. Bahkan Roddy White, yang sudah menjadi salah satu penerima NFL terbaik ketika Gonzalez diakuisisi oleh Falcons setelah belasan musim di Kansas City, telah mengambil satu atau dua hal sejak menjadi no. kedatangan 88.

“Saya pikir saya membantu mereka dengan rutinitas mereka,” kata Gonzalez. “Saya sangat percaya pada rutinitas. Ya, Anda bisa berbicara tentang menjadi hebat. Ketika para pemain muda datang, saya menanyakan tujuan mereka. Mereka semua ingin menjadi pemain Pro Bowl. Bagaimana Anda akan mencapainya? Anda tidak bisa hanya mengatakan Anda akan bekerja keras. Itu sangat ambigu.”

Dia akan mendorong mereka untuk menetapkan beberapa tujuan yang jelas—misalnya, menangkap 50 bola sebelum latihan, 50 bola selama latihan, dan 50 bola sesudahnya. Apa pun yang berhasil, biasakanlah. Dan terus mencari cara untuk menjadikan program ini lebih baik lagi. Bahkan di usianya, Gonzalez masih mengubah pola makannya jika dia menemukan sesuatu yang baru yang mungkin bisa memberinya keunggulan.

49ers (12-4-1) akan berusaha sekuat tenaga untuk membela semua orang dalam apa yang Gonzalez sebut sebagai pelanggaran PYP – Pilih Racun Anda. Namun persaingan yang ketat bisa menjadi faktor yang lebih penting pada hari Minggu, dengan pertahanan yang tidak menyimpang jauh dari paket dasarnya dan sangat bergantung pada gelandangnya dalam cakupan.

Sebagus apapun mereka, pemain Pro Bowler Patrick Willis dan Aldon Smith mungkin akan berusaha sekuat tenaga untuk menutupi Gonzalez, bahkan jika dia kehilangan satu atau dua langkah.

“Dia masih bermain di level tinggi untuk mereka. Dia masih memberikan permainan besar untuk mereka,” kata Willis. “Dia mungkin tidak secepat sebelumnya, tapi dia sangat cerdas dan tahu cara membuka diri.”

Bagi Gonzalez, gagasan untuk bekerja lebih keras dari siapa pun ditanamkan sejak usia dini, namun manfaat dari membangun rutinitas menjadi jelas di musim keduanya bersama Chiefs. Dia menghadapi ekspektasi yang tinggi setelah masuk ke lineup awal, dan dia kehilangan 17 operan. Dia tahu sesuatu harus berubah, jadi dia mulai membaca buku tentang atlet hebat lainnya, dari Rice hingga Michael Jordan.

“Ketika saya menyaksikan rutinitas mereka, saya tidak percaya berapa banyak kerja keras yang harus dilakukan untuk menjadi pemain hebat,” kata Gonzalez. “Saya tahu jika saya ingin menjadi hebat, itulah yang harus saya lakukan. Saya membuat rutinitas. Saya mulai menambahkannya setiap tahun dan mengubahnya sedikit, tapi tetap sama juga. Saya selalu mencari keuntungan.”

Metodenya pasti membuahkan hasil. Gonzalez memiliki 1.242 resepsi dan 103 tangkapan touchdown, keenam dalam daftar karirnya. Musim ini, dia memimpin Falcons dengan 93 resepsi untuk 930 yard dan delapan gol.

Gonzalez benar-benar dalam performa terbaiknya minggu lalu dalam pertandingan playoff divisi melawan Seattle. Dia melakukan tangkapan touchdown yang brilian di belakang zona akhir, melompat untuk merobek bola dari pemain bertahan seperti pemain bola basket di kampusnya, dan keluar untuk melakukan touchdown. Dia melakukan beberapa tangkapan mengesankan lainnya ketika sepertinya dia tertutup seluruhnya.

Akhirnya, setelah Falcons menyia-nyiakan keunggulan 20 poin pada kuarter keempat dan tampaknya hampir kehilangan Gonzalez dalam pertandingan playoff lainnya, ia melakukan umpan touchdown dari jarak 19 yard, mengambil beberapa yard tambahan dengan gerakan yang bagus setelah tangkapan, untuk membatasi gol lapangan kedua Matt Bryant yang memenangkan pertandingan dari jarak 49 yard dengan jarak hanya 8 yard.

Ketika pertandingan berakhir, Gonzalez menangis — pertama kalinya dia ingat menangis setelah kemenangan.

Tentu saja, dia belum pernah menang di babak playoff dan kalah dalam lima percobaan pertamanya.

“Saya pikir, ‘Saya kira itu tidak seharusnya terjadi,'” kenangnya. “Kemudian untuk pergi ke sana dan menyelesaikannya, untuk meraih kemenangan seperti yang kami lakukan, pintu air terbuka dalam diri saya.”

Setelah menunggu 16 tahun untuk mendapatkan kemenangan pascamusim pertama, gagasan untuk memenangkan dua kemenangan lagi dalam tiga minggu ke depan tampaknya tidak terlalu dibuat-buat.

Jika itu terjadi, Gonzalez sepertinya akan menghilangkan segala ketidakpastian mengenai rencana pensiunnya.

“Itulah tujuannya: memenangkan kejuaraan dan keluar dari sini,” katanya. “Kita sudah sampai di depan pintu. Pintunya terbuka untuk kita. Kita hanya perlu mendorongnya agar terbuka sedikit lagi.”

Associated Press berkontribusi pada cerita ini.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino